Тирититуф

Бедный старик пытался освободиться и заставить принца слезть, но тот лишь крепче обхватывал его за шею, изо всех сил колотя ногами по бокам.

Его Величество, кряхтя и с трудом переставляя ноги, тащил сына к трону.

И уж лучше не вспоминать тот злополучный день, когда принцу попался на глаза один из министров с пышной седой бородой.

Едва старик наклонился, чтобы приласкать малыша, как тот вцепился обеими руками ему в бороду и принялся раскачиваться, будто маятник, заливаясь радостным смехом. Министр покраснел от боли и ярости, он с удовольствием швырнул бы негодника на пол... Но ведь это был принц! Король и королева лишь растерянно ульхбались, видя столь дерзкое поведение наследника.

Однако игра пришлась принцу по вкусу. И когда несколько дней спустя он снова увидел министра с пышной седой бородой, придававшей ему такой почтенный вид, шалун бросился ему навстречу, хлопая в ладоши от радости.

А как только старик наклонился, чтобы приласкать наследника, тот, не мешкая ни минуты, опять вцепился в великолепную бороду и принялся качаться на ней, хохоча во все горло. Несчастный министр и на этот раз не осмелился сбросить негодника. Принц как-никак! А король с королевой смотрят и улыбаются!

Что тут было делать министру? Хоть в отставку уходи, чтобы избегнуть столь жестоких забав! Подумал он, подумал и решил пожертвовать бородой, обрезать ее совсем коротко.

Когда принц увидел это, он сначала замер, не веря своим глазам, а потом как завопит, как ногами затопает!

Но стоило министру взять его на руки, чтобы успокоить, мальчишка вцепился в бороду и принялся дергать ее изо всех сил, будто надеялся, что она станет длинной, как прежде.

И вдруг... Словно сверкающий белый поток

покрыл грудь старика, потом колени, достиг пола и мгновенно заполнил залу, окружая всех, кто в ней находился. Принц был вне себя от радости, играя белыми змейками, которые ползли и шевелились, точно живые, к вящему ужасу министра. Волосы обвились вокруг трона, они поднимались все выше и выше, грозя задушить все живое. Ужас охватил короля и королеву.

— Принц, прекратите сейчас же!

— Немедленно остановите бороду!

Но все мольбы были напрасны. Белые змейки, словно живые, вились вокруг принца, распол-зались по всей зале, сплетаясь в громадные клубки. А он с радостным криком карабкался по ним, скатывался, кувыркался.

— Принц, прекратите!

— Перестаньте, умоляю вас!

Королева была смертельно напугана таинственной силой принца и в ужасе принялась звать на помощь:

— Приди, приди, Пляши-Кружись, притопни ножкой, покажись! Приди, приди, Кружись-Пляши, босые ножки хороши!

Крестьяночка явилась сразу же, пританцовывая и подпрыгивая.

— Чем могу служить, Ваше Величество?

— Как нам быть? Посмотрите только, что натворил наследник!

— Ну, это не страшно, Ваше Величество! Просто детские шалости.

Она взяла большие ножницы, висевшие на золотом шнурке у пояса, и обрезала волосы на том месте, где прежде кончалась борода министра.

Белые змейки, заполнявшие всю залу, стали на

глазах укорачиваться, таять, пока не исчезли без следа, будто их и не было.

— С этим, слава Богу, покончено, — сказала королева. — А что же будет потом?

— А потом? А потом? А потом? Сын-то ваш, вот и думайте сами о том!

И, пританцовывая и подпрыгивая, крестьяночка исчезла.

С того самого дня в короля с королевой вселился страх, который рос вместе с принцем. А поскольку за неделю наследник вырастал, как за месяц, вскоре он казался уже десятилетним. Пора было выбрать ему имя, и король с королевой решили устроить в честь этого события пышные празднества.

Мальчик очень повзрослел. Он мог неожиданно остановить короля и задать такой вопрос:

— А правда ли, Ваше Величество, что король может делать все, что ему угодно?

— Да, если это добрый поступок.

— А какие еще бывают поступки?

— Бывают и злые.

— А чем они отличаются?

— Это полные противоположности.

— Значит, королю позволено и то и другое?

— Государь должен подавать пример своим подданным, творя лишь добро.

— Выходит, остальные, если им это нравится, могут творить зло?

— Да, но их ждет наказание.

— И кто же их накажет?

— Королевское правосудие.

— А откуда станет известно, что они совершили зло?

— Вы всему этому научитесь, принц, когда вырастете.

Проходило несколько дней, и снова наследник преграждал королю дорогу. Заложив руки за спину и нахмурив брови, он задавал новый вопрос:

— А правда ли, Ваше Величество, что король может приказать отрубить голову, кому пожелает?

— Да нет же, вовсе не кому пожелает, а лишь тому, кто этого заслуживает.

— И много вам довелось отрубить голов, Ваше Величество?