Колченогий король

Жил-был король со странными причудами. Одна нога у него от рождения была короче, и он прихрамывал. Придворные из подобострастия тоже прихрамывали. Однако стоило Его Величеству оказаться в городе и увидеть обыкновенных прохожих, как у него портилось настроение, и однажды ему пришло в голову издать указ: «Под страхом смертной казни повелеваю всем моим подданным, будь то мужчина или женщина, прихрамывать».

И все подчинились. С Колченогим королем, как его прозвали в народе, шутки плохи, а каждому хотелось сохранить голову на плечах. Только одна старушка ничего не боялась и, как нарочно, часто ходила перед дворцом не прихрамывая, прямая, словно жердь, несмотря на свой преклонный возраст.

— Неужто вы головой не дорожите?! — удивлялись люди.

— А мне не страшно. Одну отсекут, другая вырастет, у меня большой запас.

Король послал своих осведомителей выяснить, нет ли бунтарей, не подчиняющихся указу, и, как только ему доложили о старушке, пришел в ярость.

— Связать по рукам и ногам и притащить ко мне!

Привели старушку.

— Так-так, старушенция, значит, отказываешься хромать?

— Отказываюсь, Ваше Величество. У меня, слава Богу, ноги в порядке.

— Говорила: «Отсекут голову — другая вырастет»?

— Говорила, Ваше Величество, у меня большой запас.

— Посмотрим!

И приказал вызвать палача, да чтобы тот наточил топор поострей. А старушка и глазом не моргнула. Не дожидаясь, пока заставят, опустилась на колени, положила голову на плаху — рубите! Палач занес топор — а руки у него окаменели.

— Не могу, Ваше Величество... Меня словно кто-то держит.

Король еще больше рассердился.

— Возьмите веревку, намыльте как следует и затяните узел старухе на шее!

Министры тотчас послали в лавку за новой крепкой веревкой, намылили ее, словно собственные руки, и, чтобы выслужиться перед королем, сами накинули петлю старушке на шею. Уперлись ногами в пол и принялись тянуть что есть силы, двое с одной стороны, двое с другой. Как дернут, веревка и оборвалась, и все четверо — двое с одной стороны, двое с другой — плюхнулись на пол спиной, да так ударились, что с трудом, охая и кряхтя, на ноги встали.

Королю вроде бы и смешно, но, видя, что старушка хохочет, он еще пуще рассердился.

— Ведьма она! — кричит. — Несите дрова! Сию же минуту! Спалим ее на костре! Так ей и надо!

Придворные как один побежали на дворцовый дровяной склад, и каждый, лишь бы заслу-

жить расположение короля, притащил, надрываясь, кто пень, кто полено, кто охапку хвороста.

Разложили все это вокруг старушки, а она смотрит, словно она тут ни при чем. Король сам поднес горящую спичку, и огонь мгновенно вспыхнул. Только языки пламени старушку не трогали, а изо всех сил рвались наружу, броса- лись на придворных, подкрались к королю и опа- лили ему край мантии.

Его Величество растерялся. Костер сгорел, а старушка жива и невредима, и на губах ее — легкая улыбка. Глядя на нее, король на этот раз уж не рассердился, а испугался.

— Кто вы? Ведьма или фея?

— Фея. Побледнел король.

— Простите великодушно! Чем могу быть по- лезен?

— Ничем! Старушка вдруг стала прозрачной, засияла

слепящим светом и исчезла.

Король, чтобы загладить, так сказать, свои гре- хи, издал указ: «С сегодняшнего дня в моем королевстве никому больше не хромать».

Но люди уже настолько привыкли, что пришлось королю обнародовать поправку: «Кому нравится, можете прихрамывать!»

Когда он замечал перед дворцом кого-нибудь прихрамывающего, то не мог понять, притворяется тот или на самом деле увечный, и на душе у него скребли кошки.

Мало-помалу стал король печальным и упрямым. Не хотел никого видеть, даже министров, и делали они, что им в голову взбредет — всякую чепуху. А Его Величество, как неприкаянный, бродил по огромным залам дворца.

Неужто в его королевстве нет ни лекаря, волшебника, способного удлинить ногу?! Пришел один лекарь и говорит:

— Ваше Величество, а что, если я укорочу вам и вторую? Они же все равно станут одинаковыми, и вы хромать перестанете.

— Этого мне не хватало! Стану точно карлик, смешнее, чем сейчас! Или удлиняйте короткую, или ничего мне не надо!

Пришел волшебник, старый, седовласый, бородища до земли.

— Ваше Величество, вот мазь, она может удлинить короткую ногу. Надо нанести ее на ладонь потерпеть. Раз в день, не больше. Возьмите на ла- донь совсем немного, с горошину, размажьте и втирайте что есть силы. Пройдет один год, один месяц и один день, и вы выздоровеете. Но не спешите, а то хуже будет.

— Заплачу вам, когда нога подрастет.

— Ваше Величество, мазь, если не заплатите сразу, не подействует.

— А если я заплачу, а она не подействует?