Кума Муравьиха

крепко... Тогда-то дети останутся довольны: людоед не женится на королевне.

С каждым днем кума Муравьиха делалась все более загадочной, все более непостижимой. Чего только не отдали б соседки, лишь бы узнать, кто же она на самом деле. Старшая из них сказала:

— Могу побиться об заклад, что тщеславная, чванливая, непослушная, ревнивая королевна, бабушкино горе, — она сама и есть.

— Да как лее! Как лее! Старушка, что столько лет не покладала рук с утра до вечера, обходилась хлебом с сыром или с луковкой и простой водой! Не молеет быть! Не может быть!

— Посмотрим!

И ночь за ночью они, бедняжки, взявшись за руки, с полуночи и до рассвета стерегли дворец кумы Муравьихи. И еженощно выл вдали, как

она сказала, страшный ветер. Ауиии! ауиии! — дул он и не смел приблизиться.

Никто не понимал, что значит это «ауиии! ауиии!». Одна только кума Муравьиха слышала не завывание, а слова:

— Верни мне хотя бы мальчишек и девчонок! Уже месяц не ел я человечьего мяса, больше не могу! Верни хотя бы юношу и девушку, целый месяц не пил я человечьей крови, больше не могу, ауиии! Ауиии!

Минул месяц, минул день, оставался час И до того, как он истек, на глазах соседок совершилось чудо. Пребывавшая в хорошем настроении, как прежде, кума Муравьиха, разговаривая с ними, смеясь и их смеша, вдруг стала уменьшаться, съеживаться, покрываться вся морщинами — казалось, ее колеа вот-вот отделится от тела и под ней окажется другое существо. Соседки в ужасе застыли, боясь вмешаться и не в силах закричать, как вдруг одежда и колеа кумы Муравьихи лопнули, и на свет явилась юная красавица — белокурая, голубоглазая, улыбчивая, будто только что очнувшаяся от долгого-предолгого сна. И облику ее, ее манерам были свойственны такая мягкость, доброта и скромность, что невозмолено было заподозрить, будто той тщеславной, спесивой, непослушной, злой, ревнивой королевной — бабушкиным горем, как говорила та старушка, — была именно она и наказание так преобразило ее.

— Так то была она?

Сказка этого не говорит, она здесь обрывается.

Если же охота вам узнать побольше, отправляйтесь в те края, где кума Муравьиха построила себе великолепный дворец, от которого, возможно, что-то и осталось, если только ветер, тогда принесший камни, известь и воду, за столько

времени не смел его с лица земли. Но, быть может, ваше путешествие окажется напрасным... К тому же, дети, быть не в меру любопытными негоже.

Путь долог, сказ о нем — короткий...

И дальше слушайте в охотку.