Рони, дочь разбойника

Хорошенькое было бы дельце, кабы я принес его назад домой!

Ронья взяла мешочек.

- Моя мать обо всем позаботится! Она знает, без чего в лесу не обойтись. Но как она догадалась, что у нас осталось всего несколько крупинок соли?

- На то она и мать, - ответил Клипп. - Мать сердцем чует, когда ее дитяти чего-то не хватает.

- Только такая мать, как Лувис, - ответила Ронья. Она долго стояла и смотрела Клиппу вслед. Он ловко спускался по крутой узкой тропинке. Когда Клипп исчез из виду, Ронья вернулась в пещеру.

- Так ты не пошла с ним домой, к отцу? - спросил Бирк. Он лежал на постели из еловых веток. Ронья не видела его в темноте, но слова его расслышала, и они ее рассердили.

- У меня нет отца, - ответила она. - А если ты будешь меня злить, то не будет и брата!

- Прости, сестренка, если я тебя обидел. Но я знаю, о чем ты думаешь иногда.

- Да, - отвечала из темноты Ронья. - Я думаю иной раз о том,что я жила на свете одиннадцать зим, а на двенадцатую умру. А мне бы так хотелось еще побыть на земле. Ясно тебе?

- Забудь про зимы, сейчас лето.

И в самом деле, было лето. День ото дня оно становилось все теплее и теплее, ласковее и безоблачнее. Такого лета в их жизни еще не бывало. Каждый день в полуденную жару они купались в холодной речке. Они плавали и ныряли, как выдры, и позволяли течению уносить себя, пока грохот водопада Ревущий не предупреждал их об опасности. Ревущий обрушивал воды реки с огромного утеса, и никто, попав в его водоворот, не выходил из него живым.

Ронья и Бирк знали, когда им начинала грозить опасность.

- Как только покажется утес Ревущий, поворачивай назад, не то пропадем, - сказала Ронья.

Утес Ревущий, огромный камень, стоял посреди реки, чуть повыше водопада. Для Роньи и Бирка он был предостерегающим знаком. Им пришлось выбраться на берег, а это было нелегко. Потом они долго лежали на прибрежных камнях, запыхавшиеся и посиневшие от холода, греясь на солнышке и с любопытством глядя на вьвдр, без устали плавающих и ныряющих у берега.

Когда спустилась вечерняя прохлада, они отправились в лес, чтобы покататься верхом. Шалый и Дикий несколько дней не показывались. Их испугала виттра, но они опасались и тех, кто сидит у них на спине. Теперь же они перестали бояться и радостно выбежали навстречу детям, не прочь снова побегать взапуски, Ронья и Бирк позволяли им вначале скакать во всю прыть, а после ехали шагом, прогуливаясь по своему любимому лесу.

~ Хорошо кататься теплыми летними вечерами, - сказала Ронья.

А про себя подумала: "Почему в лесу не может круглый год длиться лето? И почему у меня не радостно на душе?"

Она любила свой лес и все, что в нем было, что в нем жило и росло: все деревья, маленькие озерца и болота, ручьи, мимо которых они проезжали, все замшелые валуны, земляничные полянки и черничники, все цветы, всех зверей и птиц. Отчего же тогда ей иногда становилось так грустно и отчего непременно должна наступить зима?

- О чем ты думаешь, сестренка? - спросил Бирк.

- О том... что вот под тем валуном живут тролли-болотники. Я видела, как они плясали прошлой весной. Я люблю трофей-болотников и ниссе-толстогузок, но не серых карликов и диких виттр, сам знаешь!

- А кто их любит!

Стало раньше смеркаться. Время светлых ночей прошло. Вечером они сидели у огня и смотрели на загоравшиеся в небе бледные звезды.'Чем сильнее сгущалась темнота, тем больше их становилось, тем ярче горели они над лесом. Пока это было еще летнее небо, но Ронья знала, что говорили звезды: "Скоро придет осень!"

- Нет, диких виттр я ненавижу! - сказала она. - Удивительно,

что они так давно не охотились за нами. Может, они не знают, что мы живем в Медвежьей пещере?

- Это потому, что их пещеры на другом конце леса, а не у реки, - ответил Бирк. - И серые карлики, наверно, на этот раз не разболтали про нас, иначе виттры давно бы уже явились сюца.

Ронья поежилась.

- Лучше про них не говорить. А не то мы можем приманить их. Наступила ночь. Потом настало утро и новый теплый день. Дети, как всегда, пошли купаться.

И тут появились дикие виттры. Не одна, не две, а множество, огромная свирепая стая. Они кружились над рекой, кричали и выли:

- Хо-хо! Красивые маленькие человечки в воде! Сейчас прольется кровушка, хо-хо!

- Ныряй, Ронья! - крикнул Бирк.

Они нырнули и плыли под водой до тех пор, пока не вынуждены были выплыть наверх и набрать воздух, чтобы не погибнуть. Увидев, что тучи виттр затмили небо, они поняли: это им не поможет, на этот раз им от виттр не уйти.

"Виттры позаботятся о том, чтобы нам не пришлось тревожиться о зиме", - с горечью подумала Ронья, слушая их не смолкающие крики:

- Маленькие красивые человечки в воде! Сейчас мы их раздерем в клочья! Сейчас прольется кровушка, хо-хо!

Но дикие виттры любят пугать и мучить свои жертвы прежде, чем нападают. Потом они рвут их когтями, убивают, но не менее приятно для них сначала полетать, повыть, попугать. Они ждут, когда Большая виттра подаст знак: "Пора!" А Большая виттра, самая дикая и кровожадная из них, описывала над рекой большие круги. "Хо-хо!^ - она не торопилась! Погодите, скоро она первая вонзит когти в одного из этих, барахтающихся в воде. С кого же ей начать? Вон с этой, черноволосой? Того, с рыжими волосами, что-то не видно, но он, поди, тоже вынырнет. Хо-хо! Много острых когтей ждет его, хо-хо!

Ронья нырнула и вынырнула вновь, хватая воздух ртом. Где же Бирк? Его нигде не видно. Она застонала от отчаяния. Где же он, не-ужто утонул? Неужели оставил ее одну на растерзание виттрам?

- Бирк! - закричала она в страхе. - Бирк, где ты? И тут Большая виттра с воем кинулась на нее. Ронья закрыла глаза... "Бирк, брат мой, как ты мог покинуть меня в самую трудную, в самую страшную минуту?*

- Хо-хо! - выла виттра. - Сейчас прольется кровушка! Нет, она подождет еще чуть-чуть, самую малость, а потом... Она сделает еще один круг над рекой, И тут Ронья услыхала голос Бирка:

- Ронья, сюда! Быстро!

Течение реки несло поваленную березу с еще зеленеющими листьями, и Бирк крепко ухватился за нее. Ронья увидела его голову рядом со стволом дерева. Вот он, он не оставил ее в беде. Ах, какая радость! '

Хотя стоит ли торопиться? Поток уносит Бирка; и ей его не догнать. Она нырнула и поплыла, собрав все силы... и... догнала его. Он подал ей руку и притянул к себе. Секунда... и они оба повисли на плывущей березе. Густая листва березы скрывала их.