Джельсомино в Стране Лжецов

пройдем через кухню.

На кухне была кромешная тьма, но в углу, где, вероятно, находился умывальник, поблескивали четырнадцать зелененьких огоньков.

- Здесь пахнет кошками, - сказала наша Хромоножка. - Я даже чувствую запах семи кошек.

- Это тетины котята.

Там, где стоял умывальник, раздалось веселое хихиканье.

- Сестричка, - послышалось оттуда, - ты, оказывается, не только хромая, но и слепая. Разве ты не видишь, что мы, так же как и ты, собаки?

- Ах вы несчастные лгунишки! - воскликнула Кошка-хромоножка, рассердившись не на шутку. - Вам просто повезло, что мне некогда, а то я научила бы вас мяукать. Тетушка Кукуруза еще сказала бы мне спасибо.

- Гав-гав! - ответили хором семь котят. Кошка-хромоножка, прихрамывая, прошла через кухню и уселась перед своими семью собратьями.

- Мяу! - произнесла она с вызывающим видом. Семь котят почувствовали себя неважно.

- Вы слышали? - спросил маленький котенок. - Она действительно умеет мяукать.

- Да, да, и совсем неплохо для собаки.

- Мяу, - повторила Кошка-хромоножка, - мяу, мяу, мяу!

- Это, наверное, звукоподражатель на радио, - сказал самый старший из котят. - Не слушайте ее. Она напрашивается на аплодисменты.

- Мяу! - еще раз протянула Кошка-хромоножка.

- По правде говоря, - пропищал другой котенок, - я тоже не прочь так хорошо мяукать. Если хотите знать, мне ужас как надоело лаять. Всякий раз, когда я принимаюсь лаять, меня охватывает такой страх, что шерсть встает дыбом.

- Ах ты мой упрямец! А знаешь, почему ты пугаешься? - сказала Кошка-хромоножка. - Да потому, что ты кошка, а не собака.

- Прошу меня не оскорблять. Хватит и того, что мы слушаем тебя. Кто знает, что ты собой представляешь?

- Я, как и вы, кошка.

- Ну, собака ты или кошка, а мяукать мне тоже хотелось бы.

- Так попробуй же, - сказала Кошка-хромоножка. - Ты узнаешь, что это за штука. У тебя во рту будет вкус слаще, чем...

- Слаще, чем молоко тетушки Кукурузы? - спросил самый маленький котенок.

- Во сто раз слаще.

- Мне ужасно хочется попробовать, - пропищал котенок.

- Мяу, мяу, - замяукала вкрадчиво Кошка-хромоножка. - Смелее, братья котята, учитесь мяукать.

И пока Ромолетта держалась за живот от смеха, самый маленький котенок начал робко мяукать. Ему стал вторить уже сильнее второй. Затем третий присоединился к хору. И вскоре все семеро котят замяукали, как семь скрипок, подстрекаемые во весь голос Кошкой-хромоножкой.

- Ну, что вы теперь скажете?

- Это и вправду сладко!

- Слаще, чем сгущенное молоко с сахаром!

- Осторожно, - воскликнула Ромолетта, - вы разбудите тетушку Кукурузу. Пошли, Хромоножка!

Ромолетта и Кошка-хромоножка выбежали во двор. Тетушка Кукуруза действительно проснулась и появилась в дверях кухни. Один щелчок выключателя, и все увидели, как по лицу старой синьоры текли счастливые слезы.

- Кисоньки вы мои, наконец-то, наконец! Сначала семь котят были в нерешительности. Они смотрели на свою хозяйку, мяукали без передышки и не понимали, что означают эти ручейки, вытекающие из ее глаз. Потом они взглянули на дверь и гуськом устремились во двор, ни на минуту не переставая мяукать.

Тетушка Кукуруза, вытирая слезы, смотрела им вслед.

- Молодцы, молодцы, - повторяла она, - ну и молодцы! Котята отвечали ей:

- Мяу! Мяу!

Но кое-кто незаметно наблюдал за этим необычным зрелищем. Это был синьор Калимер, владелец дома; он отличался такой скупостью, что сам жил на чердаке, а жильцам сдавал весь дом, вплоть до последней комнатушки. Человек он был препротивный и походил на доносчика. Уже много раз синьор Калимер запрещал тетушке Кукурузе держать в доме животных, но старая синьора, разумеется, не слушала его.

- Я плачу за квартиру, - говорила она, - и вдобавок очень дорого. Поэтому я имею полное право держать у себя кого хочу.

Большую часть дня Калимер проводил у слухового окна своего чердака, наблюдая за тем, что делают другие. Именно поэтому он увидел в тот вечер кошек, услышал, как они мяукали, и даже то, как тетушка Кукуруза громко расхваливала их, без конца повторяя:

- Ну и молодцы, молодцы!

- Ага, попалась, - сказал Калимер, потирая руки. - Так, значит, эта старая ведьма подбирает бродячих собак и хочет научить их мяукать. На этот раз я ее поставлю на место. Сейчас же напишу министру.

Закрыв окно, он взял перо, бумагу, чернила и написал:

"Господин министр!

Происходят невероятные вещи, с которыми никак не могут мириться жители нашего города.