Волшебная щелочка

.. А Крокодил наш уже стал называться Крокодилиссимусом. Да. Он ведь все знал, все мог и на все имел право. И потому в стране нашей был - порядок. А следила за порядком Баба Яга.

И вот вдруг по стране поползли странные слухи, будто Крокодил хочет признать существование волшебников и вернуть их в страну.

Сначала этому не верил никто. Но потом... Потом уже не верить было нельзя. Все оказалось правдой. Дело в том, что Крокодил захотел бессмертия!..

Собственно, нам давно уже объясняли, что он бессмертен. Мы так к этому привыкли, что и помыслить не могли о смерти Крокодила.

Но однажды ему во сне явилась сама Смерть с косой за плечами. Он проснулся в холодном поту, срочно созвал совет министров и объявил, что ему необходимо действительное бессмертие. То есть ему оказалось мало того, что все знают о его бессмертии. Он еще и сам захотел узнать о нем.

Вот когда министры вспомнили о волшебниках. И Кот в Сапогах щелкнул шпорами, склонился, снял свою роскошную шляпу с пером и сказал, что он готов начать переговоры, том более, что волшебный Кот ему все-таки приходится родственником. О, конечно, с ним давно порваны всякие отношения, но если нужно нашему великому Правителю, он их восстановит. Он берет на себя дипломатическую миссию.

- Чушь! - сказала Баба Яга со свойственной ей прямотой. - Чушь! Никаких дипломатических отношений не надо.

- Но... ведь Правителю нашему нужно бессмертие, - вкрадчиво

сказал Кот.

- Дипломатия - это обман, - отпарировала Баба Яга. - Они нас обманут. А нужно, чтобы мы их обманули.

Однако Правитель, помолчав, принял сторону Кота. Вот так-то в наше государство и были допущены волшебники.

- Вы слышали? Вы знаете? - говорили друг другу жители при встрече и быстро разбегались, думая, что и так сказали слишком много.

Между тем по телевизору выступила Гусыня в своей роскошной мантии и объявила во всеуслышанье:

- По милости нашего великого Правителя в страну нашу вернулись волшебники. Волшебники исполняют желания! В новогоднюю ночь каждый житель нашей страны может пожелать что-нибудь, и волшебники исполнят его желание. Да здравствует наш великий Крокодилиссимус - лучший друг всех волшебников!

-Лучший друг всех волшебников?' - повторяли изумленные граждане и не верили своим ушам.

А в стране между тем готовилось невиданное новогоднее празднество. Кот в Сапогах лично брал интервью у счастливых жителей. Он призывал их желать смелее. "Любое желание будет выполнено. Но только одно! Выбирайте!"

И вот один старик, глубоко вздохнув, спросил Кота, не может ли он попросить у волшебников визу в Страну Детства.

- Думаю, что это возможно, - ответил Кот и через некоторое время принес ему визу. Не успел старик собрать вещи, как тут же впал в детство. Прямо на глазах. И это ему совсем не понравилось. Нет, он не выглядел счастливым.

- Что, дедушка, не хочешь ли обратно? - кричали ему мальчишки.

Старик кивал головой. Но... одно желание уже было исполнено, а второго не полагалось.

Только один босоногий мальчик, сидевший ото всех в сторонке, пожалел старика.

- Ах, дедушка, дедушка! Ну зачем тебе понадобилась Страна Детства? Здесь совсем не рай... И если бы меня спросили, чего я хочу, я сказал бы: спать и увидеть вещий сон...

Только он это сказал, как вдруг очутился в каком-то стогу сена, и ему стало тепло и хорошо. Вокруг другие стога. Поле. Ночь. Еще зябко и сыро, но постепенно ночной холод стал уходить, становилось все теплее и светлее. И тут он заметил, как из-за соседнего стога вылезает узкий золотой серп или рог. "Месяц", - подумал мальчик, но вслед за рогом или серпом показалась маленькая рука, затем появился маленький человечек, держащий в руке сноп огня.

- Ты кто? - спросил мальчик.

- А ты что, не видишь? Гном.

- А ты что делаешь?

- А ты что, не видишь? Горю.

- Прямо так весь сам и горишь?

- Ну конечно, прямо так весь сам.

- Но ты ведь сгореть можешь.

- Могу. Ну и что? Это не важно.

- А... а что же важно?

- Важно успеть засветить царство. Не сгореть раньше, чем появится светящийся мир. Важно успеть оставить световой след.

Мальчик проснулся от удивления к еще какого-то щемящего чувства. Он увидел, что сидит босой на морозе, но ему совершенно не было холодно. Он не знал, что означает его сон, но почему-то был этим сном совершенно счастлив и не сомневался, что сон этот - вещий.

А между тем, по улицам шел, окруженный огромной свитой, сам Крокодилиссимусом. Он шел на встречу с Волшебниками. Сначала он назначил им дипломатический прием у себя во дворце, но Волшебники наотрез отказались. Они сказали, что будут ждать его в загородном ночном лесу.