Дырка в воде

Жил да был сказочно богатый принц. Ему едва-едва исполнилось двадцать лет, и от отца он унаследовал множество замков. Не было у него ни братьев, ни сестер, ни родственников; после смерти матери переехал он в замок, где родился, который по этой причине считал самым прекрасным во всех своих владениях. Целыми днями принц заставлял слуг переносить великолепную старинную мебель из одной залы в другую, с одного этажа на другой.

Ему ничего не стоило приказать:

— Это — туда! Это — сюда! Это — вниз! Это — наверх!

У бедных слуг к вечеру руки и ноги отнимались от усталости. В конце дня после всей этой суматохи принц тоже чувствовал себя утомленным. Он ложился на большое старинное кресло, вытянув ноги, скрестив руки на груди, и размышлял до поздней ночи, жениться ему или нет.

Задав себе этот вопрос, он долго ждал, будто надеялся услышать ответ свыше. И выдержав паузу, отвечал сам, в зависимости от настроения: то «Да, да, жениться!», то «Нет, нет, не жениться!»

Потом размышлял еще некоторое время: «Так жениться или нет?» И опять замолкал, будто ждал ответа свыше.

В конце концов принц засыпал в кресле, а на заре пробуждался, так ничего и не решив. И снова начиналось:

— Это — сюда! Это — туда Это — вниз!

Слугам приходилось менять местами то, что поставили день назад; к вечеру от всей этой суматохи принц чувствовал себя еще более изнуренным, чем слуги, а они падали с ног.

Тогда принц решил посоветоваться с волшебницей, жившей в гроте, на скалистой горе напротив замка.

У королевы, его матери, за несколько дней до смерти сорвалось с уст:

— Бедный мой сынок! Бедный сынок! Некому будет научить его, как сделать дырку в воде...

Принц счел это бредом и даже не спросил: «Что это значит, Ваше Величество?»

В то время дети называли родителей «Ваше Величество».

Он ехал верхом на лошади в сопровождении слуги к гроту волшебницы, и вдруг ему вспомнились материнские слова. Кто его научит, как сделать дырку в воде? Никто, решил он. Это невозможно. Но захотелось все же спросить у волшебницы. Если уж она не знает, то никто на свете и подавно.

Ему пришла фантазия появиться у волшебницы под видом бедняка, и он оделся в самый поношенный костюм своего слуги.

Напрасный труд. Стоило ему войти в грот, как послышалось:

— Добро пожаловать, принц! Чем могу быть полезна?

Принц был поражен.

— Прекрасная волшебница!.. — начал он.

— Вовсе я не прекрасная, — прервала она, — здесь не место для лжи!

Что греха таить, у старушки волшебницы лицо было испещрено морщинами, волосы — желто-

вато-седые, рот — беззубый. Зато богатая накидка, расшитая цветами, отливала золотом и серебром при каждом ее движении, а на голове подрагивал кружевной чепец, украшенный жемчужинами величиной с орех — невиданная редкость.

— Присаживайтесь, принц! Рассказывайте! Я к вашим услугам.

— Посоветуйте, жениться мне или нет? Никак не могу решить.

— Отыщите невесту, тогда и решите. Кто ищет, находит.

— Что же мне делать?

— Путешествуйте по белу свету, приглядывайтесь ко всем девушкам без разбору — и к знатным, и к незнатным, и к скромным труженицам... У родителей той, что вам больше всех понравится и покажется самой красивой и доброй, попросите ее руки. Если они не согласятся... Короче говоря, одна из них вам скажет: «Я выйду за вас замуж; при условии...»

— При условии?

— Вот именно. Условие она сама объяснит... Словом, кто ищет, найдет.

Принц в задумчивости вернулся домой. «Интересно, какое же условие?» — размышлял он.

Отправился он путешествовать по городам, деревням и селеньям. Присматривался, наблюдал и, когда ему показалось, что нашел невесту, обратился к ее родителям:

— Прошу руки вашей дочери.

— Вы опоздали. Дочь наша позавчера обручилась.

Вот жалость! Она же самая красивая и хорошая из встреченных, знатная и к тому же богатая, что совсем нелишне.

И снова он пустился в путь. Ему показалось,

что он встретил девушку еще лучше, и он обратился к ее родителям:

— Прошу руки вашей дочери.

— Повторите ваше предложение через три года, она еще мала.

Какая жалость! И красивая, и добрая — он бы охотно на ней женился. Не знатная, да это и не важно! Но три года?! Слишком долго. А потом могут возникнуть еще какие-нибудь трудности. Он продолжил путь.

О, третья оказалась еще прекраснее, чем предыдущие. И родителям должно быть лестно, что за нее сватается принц и она сразу выбьется в принцессы.

— Весьма признательны за оказанную честь, но мы будем искать ровню. У нас такое правило.

, После многочисленных неудач принц решил вернуться домой и прекратить поиски. Видимо, не судьба ему жениться. Тем лучше!

По дороге пришлось остановиться в поле, напоить лошадей.