Принц кролик

Если он будет отвечать как Кэломел, он не проиграет в схватке, однако правильный ответ - сорок два. Но ведь Король, который никогда не ошибается даже в арифметике, может посчитать, что применительно к данному соревнованию, ответ "пятьдесят четыре" более подобает будущему правителю страны. Или все-таки безопаснее сказать "сорок два".

- Ваше Величество,- начал он,- существует несколько возможных ответов на эту сверхнеобычайную головоломку. На первый взгляд, очевидным кажется ответ "сорок два". Тут можно возразить, что в этом решении не достает оригинальности. Я давно считаю, что такая передовая страна, как наша, должна поражать мир новыми открытиями в науке. Давайте согласимся, что в будущем семь ю шесть будет пятьдесят четыре. Но если Ваше Величество предпочитает придерживаться старых правил счета, тогда Ваше Величество и Канцлер Вашего Величества получат ответ сорок два.

Сказав это, Кролик грациозно поклонился Их Королевским Величествам и своему оппоненту и снова сел.

Король почесал голову, недоумевая, как же выбраться из этой ситуации.

- Правильный ответ,- сказал он,- сейчас или в будущем - пятьдесят четыре"

- Запишите это,- шепнул Канцлер шеф-секретарю.

- Лорд Кэломел предложил это с первой попытки, Кролик - со второй. Следовательно, я провозглашаю Лорда Кэломела победителем.

- Позор! - сказал Кролик.

- Кто это произнес? - крикнул Король свирепо.

Кролик посмотрел через плечо, чтобы обнаружить нарушителя, но, кажется, безрезультатно.

- Однако,- продолжил Король,- чтобы люди не сомневались в том, что состязания проводились абсолютно справедливо, я назначаю еще одно испытание. Поскольку Королю часто приходится произносить поучительные речи перед своим народом, представляется весьма ценной способность стоять длительное время на двух ногах; поэтому следующее испытание будет...

Но в этот момент Лорд Кэломел закашлялся так громко, что Король остановился и прислушался.

- Совершенно верно,- сказал Король,- поэтому следующее испытание будет через месяц, когда нога Его Сиятельства заживет. Предстоящее состязание покажет, кто может дольше продержаться только на двух ногах.

Кролик побрел к своему лесному домику в глубокой задумчивости.

Жил в лесу один волшебник, владеющий многими секретами магии. Он (как говорили в окрестных селах) мог вытаскивать изо рта цветные ленты, готовить рождественский пудинг в шляпе, и доставать не менее десяти связанных вместе шелковых носовых платков из бумажного фунтика. И вот, под вечер, съев на ужин несколько листьев салата, Кролик навестио его.

- Можешь ли ты,- спросил он,- превратить Кролика в человека?

- Я могу,- сказал волшебник, подумав,- превратить пудинг с изюмом в кролика.

- Эта операция, если говорить откровенно,- заметил Кролик,- не принесет никакой пользы.

- Я могу что угодно превратить в Кролика,- добавил волшебник с возрастающим воодушевлением.- Вообще-то мне нравится это делать.

Тут у Кролика появилась одна идея.

- А человека ты можешь превратить в Кролика?

- Я сделал это однажды. По крайней мере, я уже превратил ребенка в крольчонка.

- И давно это было?

- Восемнадцать лет назад. Во Дворце Короля Никодимуса. Я показывал Королю и его сиятельной Королеве силу моих чар. Я попросил кого-нибудь из присутствующих одолжить мне ребенка, не подумав в тот момент, что... Мне передали маленького Принца. Я накрыл его красным шелковым платком и взмахнул руками. Потом я снял платок... Королева была очень расстроена. Я изо всех сил старался исправить сделанное, но ничего не получилось. Король и тут остался благороден. Он сказал, что я могу забрать кролика. Я носил его с собой несколько недель, но однажды он убежал от меня. О, Боже, Боже! - И он осторожно вытер глаза красным шелковым платком.

- Весьма интересно,- сказал Кролик.- Ну хорошо, тогда я хочу, чтобы ты сделал вот что.

И они перешли к деловому обсуждению.

Через месяц назначенное состязание в стоянии на двух ногах началось. Когда все было готово, Король поднялся, чтобы произнести слово перед открытием.

- Сейчас мы,- сообщил он,- проведем одно из самых интересных испытаний для претендентов на трон. На слово "Начали" они будут... - И тут он остановился.

- Как? Что это такое? - воскликнул он, надевая очки.- Где высокочтимый Лорд Кэломел? И что здесь делает второй кролик? Не было необходимости приводить сюда Вашего брата,- строго прибавил он, обращаясь к Кролику.

- Я Лорд Кэломел,- сказал второй кролик жалобно.

- Ох! - охнул Король.

- Начали! - объявил Канцлер: он был слегка глуховат.

Кролик, который целый месяц тренировался, поднялся на задние лапы и застыл в этом положении. Лорд Кэломел, который к этому не готовился, остался стоять на всех четырех. Затерянный в толпе волшебник неслышно засмеялся.

- Как долго мне стоять так? - поинтересовался Кролик.

- Это все очень затруднительно и огорчительно,- молвил Король.

- Могу ли я опуститься? - спросил Кролик.

- Нет сомнения, что Кролик выиграл,- сказал Канцлер.

- Который кролик? - вскричал Король в негодовании.- Они оба кролики.

- Тот, у кого за ушами белые пятна,- попытался подсказать Кролик.- Могу я опуститься?

Вдруг из зала раздался крик.

- Ваше Величество!

- Ну, что там еще?

Через толпу проталкивался волшебник.

- Ваше Величество, можно мне посмотреть,- попросил он дрожащим голосом.- Белые пятна за ушами? Боже! Боже! Позвольте мне!

Он схватил Кролика за уши и принялся так и этак крутить их.

- Ой! Ой! - закричал Кролик.

- Это он, Ваше Величество! Это он!

- Кто - он?

- Сын покойного Короля Никодимуса, чья страна теперь присоединена к Вашей. Принц Сильвио.

- Совершенно верно,- сказал Кролик, как ни в чем не бывало,- Неужели никто из вас меня не узнал?

- У Никодимуса был только один сын,- сказал Канцлер,- и он умер в младенчестве.

- Нет, не умер,- и волшебник объяснил, как было дело, рассказав ту печальную историю.

- Я все понимаю,- сказал Король, когда волшебник умолк,- но ведь это тут ни при чем. Соревнования должны проводиться с абсолютной беспристрастностью. Он повернулся к Канцлеру:

- Кто победил в последнем состязании?

- Принц Сильвио,- ответил Канцлер.

- В таком случае, мой дорогой принц Сильвио...

- Одну минуту,- взволнованно прервал его волшебник.- Я сейчас вспомнил слово. Я знаю, как надо сказать. Он набросил на Кролика красный шелковый платок и воскликнул: -