Принц кролик

Канцлер прочел правила и почувствовал, что его бросает в жар. Кролику, конечно, еще не исполнилось двадцати лет, у него была родословная, говорящая о его благородном происхождении, и...

- И,- сказал Кролик,- я осмеливаюсь претендовать на место королевского преемника. Все условия соблюдены. А теперь давайте приступим к соревнованиям.

Но сначала их представили Королю. Претенденты проходили один за другим... и наконец...

- Это,- сказал Канцлер, насколько сумел беззаботно,- это Кролик. Кролик, как того требует этикет, грациозно поклонился: сначала Королю, потом Королеве. А затем повернулся к Канцлеру.

- Что это такое?

Канцлер пожал плечами.

- Его заявка на участие в конкурсе не показалась недостаточно законной,- сказал он.

- Он имеет в виду, Ваше Величество, что со мной все в порядке,- объяснил Кролик.

Король неожиданно засмеялся.

- Продолжайте,- сказал он,- впоследствии мы можем устроить соревнования для претендентов на место Канцлера.

Состязание началось. Молодого лорда Кэломела, пришедшего к финишу вторым, восторженно встретили не только Их Величества, но и Кролик, который финишировал некоторое время назад, а сейчас праздно шатался по королевскому павильону.

- Очень высокий класс, Ваше Величество,- сказал Кролик, повернувшись к Королю,- по всем статьям он кажется самым многообещающим юношей.

- Самым,- сказал Король мрачно,- настолько многообещающим, что я предлагаю не беспокоить остальных участников соревнования. В следующем туре будете участвовать только вы двое.

- Пожалуйста, Ваше Величество, не надо больше состязаний в беге. Это будет несправедливо по отношению к Его Сиятельству Лорду.

- Вы будете не состязаться, а сражаться.

- Ах! Как сражаться?

- На мечах,- сказал Король.

- Я немного разучился пользоваться мечом, но я полагаю, через день или два...

- Это произойдет сейчас.

- Вы имеете в виду, Ваше Величество, сразу же, сразу же, как только Лорд Кэломел отдышится?

Король ничего не ответил, но повернулся к Канцлеру.

- Скажите уважаемому Лорду Кэломелу, что через полчаса я приглашаю его на борьбу с этим Кроликом.

- С уважаемым Лордом Кроликом,- пробормотал один из юношей, взглянув на Канцлера.

- Борьба с ним - борьба за мой трон.

- Не одолжите ли Вы мне меч,- спросил Кролик,- самый маленький. Я не хотел бы причинить ему вред.

Прошло полчаса, на ровной площадке в траве около павильона начался бой. Это было короткое, но захватывающее сражение. Кэломел, размахивая длинным мечом в сильной правой руке, бросился на Кролика, а Кролик, держа свой короткий меч в зубах, вертелся под ногами у Кэломэла, пока тот не упал. Увидев, что Лорд Кэломел поднимается с земли со сломанной правой рукой и тотчас храбро берет меч в левую, люди зааплодировали. Кролик тоже аплодировал, на минуту опустив свой меч. Затем он рванулся и снова запутался у Кэломела между ногами так, что Лорд опять рухнул на землю, на этот раз - с растяжением лодыжки.Рухнул и больше не вставал.

Кролик рысью подбежал к королевскому павильону и положил свой меч на колени Канцлеру.

- Премного благодарен,- сказал он.- Я победил?

Король нахмурился и дернул себя за бороду.

- Есть и другие испытания,- пробормотал он.

Но что они дадут? Было ясно, что Лорд Кэломел не в состоянии больше участвовать ни в каких спортивных состязаниях. А что если предложить соревнование на сообразительность?

- Помимо прочего,- вечером сказал Король Королеве,- ум - это тоже весьма ценное качество для правителя.

- Так ли это? - спросила Королева с подозрением.

- Я обнаружил, что так,- сказал Король слегка надменно.

- О! - сказала Королева.

- Была одна загадка, которую любил мой отец, ее не мог разгадать никто, кроме членов королевской семьи. Мы предложим ее в качестве последнего испытания.

- Что же это за загадка?

- Мне помнится, она звучала так... - Он минуту подумал, а затем продекламировал, отбивая таки рукой:

"Мой первый вас порадовать сумел,

хотя не черен он, да и не бел;

Второе с первым лучше не ровнять,

но днем оно всегда ложится спать;

А целое и скачет, и летает,

и море иногда переплывает."

- И какой же ответ? - спросила Королева.

- Насколько я помню,- сказал Его Величество,- это либо "соня лесная", либо "малиновый куст".

- Но "соня лесная" - это же бессмысленно,- возразила Королева.

- "Малиновый куст" - бессмысленно тоже,-