Принц кролик

Король ничего не ответил, но повернулся к Канцлеру.

- Скажите уважаемому Лорду Кэломелу, что через полчаса я приглашаю его на борьбу с этим Кроликом.

- С уважаемым Лордом Кроликом,- пробормотал один из юношей, взглянув на Канцлера.

- Борьба с ним - борьба за мой трон.

- Не одолжите ли Вы мне меч,- спросил Кролик,- самый маленький. Я не хотел бы причинить ему вред.

Прошло полчаса, на ровной площадке в траве около павильона начался бой. Это было короткое, но захватывающее сражение. Кэломел, размахивая длинным мечом в сильной правой руке, бросился на Кролика, а Кролик, держа свой короткий меч в зубах, вертелся под ногами у Кэломэла, пока тот не упал. Увидев, что Лорд Кэломел поднимается с земли со сломанной правой рукой и тотчас храбро берет меч в левую, люди зааплодировали. Кролик тоже аплодировал, на минуту опустив свой меч. Затем он рванулся и снова запутался у Кэломела между ногами так, что Лорд опять рухнул на землю, на этот раз - с растяжением лодыжки.Рухнул и больше не вставал.

Кролик рысью подбежал к королевскому павильону и положил свой меч на колени Канцлеру.

- Премного благодарен,- сказал он.- Я победил?

Король нахмурился и дернул себя за бороду.

- Есть и другие испытания,- пробормотал он.

Но что они дадут? Было ясно, что Лорд Кэломел не в состоянии больше участвовать ни в каких спортивных состязаниях. А что если предложить соревнование на сообразительность?

- Помимо прочего,- вечером сказал Король Королеве,- ум - это тоже весьма ценное качество для правителя.

- Так ли это? - спросила Королева с подозрением.

- Я обнаружил, что так,- сказал Король слегка надменно.

- О! - сказала Королева.

- Была одна загадка, которую любил мой отец, ее не мог разгадать никто, кроме членов королевской семьи. Мы предложим ее в качестве последнего испытания.

- Что же это за загадка?

- Мне помнится, она звучала так... - Он минуту подумал, а затем продекламировал, отбивая таки рукой:

"Мой первый вас порадовать сумел,

хотя не черен он, да и не бел;

Второе с первым лучше не ровнять,

но днем оно всегда ложится спать;

А целое и скачет, и летает,

и море иногда переплывает."

- И какой же ответ? - спросила Королева.

- Насколько я помню,- сказал Его Величество,- это либо "соня лесная", либо "малиновый куст".

- Но "соня лесная" - это же бессмысленно,- возразила Королева.

- "Малиновый куст" - бессмысленно тоже,- указал Король.

- Тогда как же они могут отгадать это?

- А они и не могут. Но моя идея состоит в том, что почтенному Лорду Кэломелу будет заранее по секрету сообщено, что ответить, поэтому он сможет выиграть состязание.

- Справедливо ли это? - спросила Королева с сомнением.

- Да, конечно,- сказал Король,- иначе я бы этого не предложил.

Итак, Канцлер официально объявил, что окончательным испытанием для Лорда Кэломела и Кролика станет разгадывание загадки, которое до сих пор не удавалось никому, кроме лиц королевской крови. Копии загадки будут посланы соперникам, и через неделю они должны придти и огласить свои ответы перед Их Величествами и всем двором. А Лорд Кэломел вместе с копией получил записку, где было сказано следующее: "Ответ: соня лесная. Письмо сожги. Доброжелатель."

Назначенный день наступил. И Кэломел, и Кролик предстали перед Их Величествами. Они поклонились Их Величествам, и поскольку Кэломелу из-за растянутой лодыжки стоять было больно, им позволили сесть. Канцлер потребовал тишины, и Король обратился к присутствующим, объясняя условия состязания:

- Ответ на загадку,- произнес он,- находится в запечатанном конверте, который я сейчас передаю Канцлеру, чтобы он вскрыл его, как только претенденты на престол сообщат нам, до чего они додумались.

Люди, не зная, что еще в таком случае делать, слабо поаплодировали.

- Лорда Кэломела я спрошу первым,- продолжил Его Величество. Он посмотрел на Его Сиятельство Лорда, и Лорд слегка кивнул. А Кролик, заметив этот кивок, чему-то про себя улыбнулся.

- Лорд Кэломел,- сказал Король,- какой ответ на эту загадку Вы считаете лучшим?

Юный Лорд Кэломел старался выглядеть очень мудрым, поэтому он произнес следующее:

- Есть много возможных ответов на эту загадку, но лучшим ответом кажется мне "соня лесная".

- Пусть кто-нибудь запишет этот ответ,- сказал Король. И шеф-секретарь записал: "Лорд Кэломел - соня лесная".

- А Вы,- обратился Король к Кролику,- что скажете?

Кролик, который провел беспокойную неделю, изобретая ответы, один невероятнее другого, скромно опустил глаза.

- Ну! - поторопил Король.

- Ваше Величество,- с явной нерешительностью начал Кролик,- я питаю большое уважение к уму достойнейшего Лорда Кэломела, но я думаю, что в данном случае он ошибается. Ответ не "блоха водяная", как он предложил, а "соня лесная".

- Я и сказал "соня лесная"! - негодующе воскликнул Кэломел.

- А по-моему, он сказал "блоха водяная",- повторил Кролик всем на удивление.

- Он, конечно же, сказал "соня",- холодно заметил Король.

- А я считаю: "блоха",- стоял на своем Кролик.

- Лорд Кэломел - "соня лесная",- прочел шеф-секретарь.

- теперь вы убедились,- вскричал Кэломел, что я сказал "соня лесная".

- Мои извенения,- сказал Кролик с поклоном,- тогда мы оба оказываемся правы, это, конечно, соня лесная".

Канцлер вскрыл запечатанный конверт и к удивлению почти всех присутствующих прочел: "соня лесная".

- Кажется, Ваше Величество, они действительно оба правы".

Король нахмурился. Он не мог понять, каким образом его так перехитрили.

- Могу ли я предложить, Ваше Величество,- продолжил Канцлер,- задать им сейчас несколько вопросов иного рода, ответить на которые надо через несколько минут в присутствии Вашего Величества. Скажем, несколько задач из высшей математики, эти знания могут пригодиться будущему королю.

- Какие вопросы? - немного нервничая спросил Король.

- Ну, вот, например, сколько будет семь ю шесть? - и, закрывшись рукой, Канцлер шепнул Королю: - Сорок два.

Ни один мускул не дрогнул на лице Короля, но он задумчиво посмотрел на Лорда Кэломела. А вдруг Его Сиятельство Лорд этого не знает?

- Ну, хорошо,- сказал он неохотно.- Какой ответ?

Многоуважаемый Лорд Кэломел думал пять минут, а затем сказал:

- Пятьдесят четыре.

- А Вы что скажете? - спросил Король Кролика.

Кролик терялся в раздумьях - что лучше сказать.