Пепеляк

В красивом доме на сельской площади жила богатая вдова с детьми. Карел и Бронислав были ее родные сыновья, а третий — пасынок. Никто не знал настоящего имени пасынка — свои и чужие называли его Пепеляком, потому что он носил одежду, вымазанную в пепле и саже; другой мачеха ему никогда не покупала.

Карел и Бронислав одевались и переодевались, как барчуки, каждый час. Они били баклуши и бросали деньги на ветер. Всю работу в доме делал бедняга Пепеляк. За это ему давали на обед только ломоть черствого хлеба. А Карел и Бронислав

объедались лакомствами. К счастью, Пепеляк не походил на хилых детей мачехи — он был здоров, как бык, и никогда не страдал животом. А мачеха на это злилась и давала ему самую грязную работу, чтобы он еще больше вымазался.

Однажды Карел и Бронислав вернулись из столицы очень довольные. Они сообщили матери о том, что дочь короля устраивает в замке роскошный бал и приглашает молодежь окрестных сел.

Сыновья попросили мать съездить в город и купить им для бала костюмы, рубашки, золотые часы и всякие безделушки. Мать согласилась и уже размечталась о том, как ее сыновья будут танцевать с дочерью самого короля.

Утром, усаживаясь в карету, она подозвала к себе Пепеля-ка, убиравшего навоз в хлеву, и ради шутки спросила, что привезти ему из города.

— Ты ведь, пожалуй, тоже пойдешь на бал в королевский замок! — засмеялась мачеха.— Только тебя там и не хватает!

Услышав это, Карел и Бронислав захохотали, схватившись за животы, а добрый Пепеляк, как ни в чем не бывало, ответил:

— Ни дорогих вещей, ни безделушек мне, маменька, не покупайте. Я буду доволен и тем, что прицепится по дороге к вашей шляпе! — И снова стал работать.

Разумеется, мачеха даже и не думала привозить пасынку что-нибудь из города, а о его скромном желании и совсем позабыла.

Мачеха вернулась из города с покупками поздно вечером. Когда она раздевалась, с ее шляпы что-то свалилось на стол.

— Ну-ка, мальчики, посмотрите, что это?..— сказала удивленная мать сыновьям.— Глупое желание чумазого и в самом деле исполнилось! Вот тебе, Пепеляк, то, чего ты хотел; смотри теперь — работай еще лучше!..

Мачеха засмеялась и бросила пасынку, скромно сидевшему у печки, три лесных ореха.

Бал в королевском замке был назначен на субботу. В этот день вдова и ее сыновья суетились с самого утра. Карел и Бронислав, едва продрав глаза, принялись наряжаться и все время капризничали. Они хотели перещеголять всех парней и понравиться самой принцессе. Поэтому они беспрестанно гоняли бедного Пепеляка с поручениями то за цирюльником, то за сапожником; ведь братьям нужно было поправить кудри и навести глянец на сапожки.

Пепеляк еле стоял на ногах, а мачеха перед отъездом в город придумала для него еще одну «приятную» работу: смешала

чугун чечевицы с чугуном гороха и приказала выбрать ее из гороха до того, как пасынок ляжет спать.

Но Пепеляк не спешил выполнять это задание. Когда мачеха и ее сыновья уехали, он вышел во двор и свистнул. Через открытое окошко в комнату влетели голуби. Больше Пепеляк ни о чем не заботился — он знал, что его любимцы быстро и чисто выберут чечевицу из гороха. Голуби помогли Пепеляку, и за это он позволил им склевать плохие зерна.

Потом Пепеляк закрыл ворота и осмотрел двор. Убедившись, что все в порядке, он быстро побежал через садик в лес. Там, у старого дуба, журчал родник. Пепеляк напился холодной и чистой воды, а затем умылся в ручейке.

Когда над лесом поднялся месяц, Пепеляк почувствовал — и для него наступила счастливая минута. Он давно уже знал, что теперь нужно делать, ему рассказала об этом незнакомая ласковая женщина, которую он видел во сне. Пепеляк раскусил мачехин орех, положил его на землю. Из ореха выскочил богатырский конь в нарядной сбруе. На седле лежала красивая одежда. Пепеляк надел ее. Взглянул в родник, как в зеркало,— и не узнал себя. Но время не ждало. Пепеляк вскочил на коня и быстрее ветра полетел в столицу на бал.

Бал в замке был в самом разгаре. Звучала красивая музыка. Придворные, юноши и девушки из окрестностей столицы весело танцевали. Принцесса выбирала самых стройных кавалеров. Карел и Бронислав напрасно торчали перед нею — принцесса не обращала на них никакого внимания.

Когда пробило одиннадцать часов, фанфары неожиданно возвестили о прибытии нового гостя. Принцесса и танцоры возмутились: кто осмелился так поздно прибыть на бал — ведь для принцессы это было равносильно оскорблению!

Но распахнулись двери, на пороге появился юноша, стройный, как тополь, и красивый, как девушка,— и недовольные лица сразу посветлели.

Музыканты заиграли новый танец.