Старушка

И конечно же, по всей улице, где жила старуха, из окон домов, лавочек и мастерских выглядывали соседки, едва услышав о красивом юноше.

Они рты поразевали, когда он постучал и дверь открылась. На пороге появилась старуха, взяла его за руку, провела в дом и закрыла дверь.

— Офицеру короля не открыла, а деревенскому парню — пожалуйста!

Это было неслыханно.

Кумушки допоздна караулили на улице, чтобы хорошенько порасспросить парня, как только тот выйдет.

Настал вечер, опустилась ночь; самые любопытные так и заснули стоя, прислонившись к стене и дрожа от холода. Напрасный труд! Рассвело, выглянуло солнышко, а пригожий крестьянин так и не вышел — ни утром, ни днем.

Одна кума, самая зловредная, побежала к королю. Стража у ворот не пускает. Во дворце переполох, король и королева все вверх дном подняли, ищут королевича. Стражники бегают сломя голову к воротам и обратно, а кума твердит свое:

— Мне к королю по важному делу.

— Ты что, не знаешь — королевич пропал! Кумушка сразу смекнула, что к чему.

— Я и пришла рассказать о королевиче. Привели ее к королю.

Как увидела она короля в мантии, в золотой короне, усыпанной самоцветами, со скипетром в руках, перепугалась, забормотала:

— Ваше Величество, офицеру не открывает, а деревенскому парню — пожалуйста... Я сама его видела... Высокий, светловолосый, молодой... Он постучал, и старуха тут лее открыла. За руку взяла... Вашему офицеру — нет, крестьянину — пожалуйста.

— При чем здесь королевич?

— Ваше Величество, офицеру — нет, крестьянину — полсалуйста. Наверно, это и был королевич.

— Королевич — крестьянин?

Если бы не заступилась королева, сидеть бы кумушке в подземелье: так разгневался король.

Молодой садовник, получив платье королевича, не осмелился надеть его. Он переоделся в свою старую одежду, а платье королевича завязал в узелок и закинул за стог сена.

Его нашел садовник и поспешил к королю.

Тогда король сказал:

— Может быть, эта женщина права. Королевич пошел к старухе, а чтобы его не узнали, переоделся крестьянином. Ну конечно же, это ведьма.

— Или фея, — поправила королева. — Я тоже начинаю в это верить.

— Что будем делать, Ваше Величество?

— Ждать, Ваше Величество.

— Что же, ждать так ждать. Глаза короля метали молнии.

Оставим их во дворце и посмотрим, что делает королевич.

Войдя в старухину лачугу, он с изумлением заметил, что на нем не крестьянская одежда, а камзол златотканой парчи, на голове у него шляпа с великолепными пушистыми перьями, на ногах — кожаные туфли, расшитые бриллиантами, а талия перехвачена сверкающим поясом, усыпанным драгоценными камнями. Даже в самые торжественные дни не появлялся он в королевских залах в таком пышном одеянии.

— Что ищешь, королевич, столь усердно?

— Сокровище, что ты здесь охраняешь.

— Нет у меня его, ошибся ты, наверно.

— Тогда не ты ль приснилась мне, что скажешь?

Каков вопрос, таков и ответ.

Старуха дотронулась концом клюки до передней стены, и в глаза королевичу брызнул ослепительный свет, льющийся по бесконечной галерее комнат, которая тянулась, насколько глаз хватал.

Явились три молодые женщины, одна другой краше.

— Я убираю. Рада служить.

— Я готовлю. Рада служить.

— Я стираю. Рада служить.

Королевич прошел мимо. Он словно бы очу-тился во вчерашнем сне и в нетерпении искал

глазами красавицу, спящую на золотой постели, убранной бриллиантами. А старуха за ним.

— Что ищешь, королевич милосердный?

— Сокровище, что ты здесь охраняешь.

— Нет у меня его, ошибся ты, наверно.

— Тогда не ты ль приснилась мне, что скажешь?

Каков вопрос, таков ответ.

Вдруг потемнело. Через мгновение голубоватый свет осветил комнаты, и королевич очутился перед спящей красавицей — прекрасней солнца, нежнее месяца, но бесплотной, будто сотканной из света и воздуха.

— Вот сокровище, которое я искал! Красавица казалась к тому же отражением в

зеркале.

Королевич обернулся — и что же?

Стоит перед ним старуха, а по ней будто волны ходят. Кожа на лице разглаживается, розовеет, волосы струятся и свиваются в локоны чистейшего золота, лохмотья, прикрывающие тело, превращаются в золотую и серебряную парчу и облегают стройный стан.

— Подайте бедной старушке! Подайте! — и протянула руку.

Потрясенный королевич снял с пальца самый красивый перстень и протянул ей.

Юная красавица презрительно отбросила перстень и снова:

— Подайте бедной старушке! Подайте! Королевич в растерянности снял с пальцев все

свои перстни и положил на ее ладонь.

Юная красавица презрительно бросила их и снова:

— Подайте бедной старушке! Подайте!

У королевича сердце упало, и он начал отча-

янно шарить в карманах.