Королевские зайцы

Жили-были король с королевой, и была у них одна-единственная дочка, и дочку так осаждали женихи, что отец и мать не знали, куда от них деваться. Странно это вам покажется, но им и вовсе не хотелось отдавать ее замуж, а хотелось держать при себе. И вот издал король указ, что тот, .кто три дня будет пасти триста королевских зайцев и всех убережет, получит в награду принцессу. Зато кто их не убережет, у того ремни из спины и груди вырежут.

А жил в той стране один мужик, и было у него три сына. Старшие сыновья носы задирали, никого за людей не считали, а особенно меньшого брата. Услыхали они королевский указ, и старший сын сразу собрался пасти зайцев, чтобы получить принцессу. Отец отпустил его с охотой, он думал, что такому дельному молодцу ничего не стоит стать королевским зятем. Снарядили его, как могли, и он отправился во дворец.

Шел он по лесу и в том лесу повстречал нищую старушку. Старушка ласково поздоровалась и спросила, куда он путь держит.

- Это не твое дело, - ответил он.

- Почем знать, - сказала старушка. - Я дала бы тебе добрый совет и показала дорогу, будь ты чуть повежливей.

Но он решил, что дорогу он и сам знает, а в советах не нуждается, и пошел дальше.

Добрался он до двора, увидел принцессу и доложился, зачем явился. И, не долго думая, собрался попытать счастья. Если, значит, он всех зайцев приведет вечером ко дворцу, и так три дня подряд, он получит принцессу, ну а нет - сам знает, что его ожидает.

Велел король выпустить всех зайцев, и не успели они выбежать на траву, как пустились в разные стороны. Целый день бродил по лесу старший сын, да только ни одного зайца не нашел. И велел король вырезать у него ремни из спины и груди и гнать со двора.

Вернулся он к отцу, и отец решил, что бог с нею, с принцессой, видно, она не про них.

Да только он ошибся, потому что второй сын думал, что, будь братец поумней, ходить бы ему с целой кожей на спине и на груди да еще и королевским бы зятем быть. И решил он тоже попытать счастья, и, как отец ни молил, как ни просил его, он стоял на своем. Ну, делать нечего, снарядил его отец в дорогу, и он отправился во дворец. Но и у него ничего не получилось, с нищей старушкой он обошелся неласково, зайцы разбежались, и вернулся он к отцу такой же увечный, как старший брат, и тоже ни с чем.

И тут меньшой брат слез с печи, где он лежал в золе, и сказал, что теперь уж его очередь попытать счастья. Рассердился отец, не хотел он его отпускать, пока у старших раны не заживут. Все какая-никакая да помощь в доме. Но младший стоял на своем. Отец снаряжать его не стал, и он взял немножко еды на дорогу и пошел.

Шел он по лесу и повстречал ту же самую старую нищенку, что и братья.

- Здравствуй, матушка! - сказал он ей.

- Вот спасибо тебе, сынок, что приветил бедную старушку, что поздоровался, - ответила она.

-А я со всеми здороваюсь, кого встречу, - сказал он, - но раз ты к привету не привыкла, ты, видно, и голодная. Давай-ка отыщем местечко, где муравьев нету, сядем и закусим.

Старушка согласилась, они сели, и тут он увидел, что еды-то у него мало, старушку не накормить, и пообещал он ей уделить еды, когда поступит на королевскую службу. Она спросила, на какую он службу собрался, и он отвечал, что хочет пасти королевских зайцев.

- Тебе, значит, понадобится хорошая дудочка, -сказала старушка. Дала она ему

дудочку и объяснила, что, стоит подудеть в дудочку, сбегутся все триста зайцев, да еще каждый день будет прибегать один лишний. Поблагодарил ее младший сын за дудочку, обещал не забыть про еду для нее, и на этом они расстались.

Пришел он во дворец. И велели ему пасти зайцев. Но сперва он поглядел на принцессу, а она на него, подумала принцесса, что этот, верно, убережет зайцев получше, чем братья.

Накормили его, он поел, а остаток припрятал для старушки. А потом король выпустил зайцев, и они все разбежались в разные стороны.

- Бегайте на здоровье, -думал младший сын, - все равно еще попляшете под мою дудочку.

Пошел он потихоньку-полегоньку в лес и нашел старушку, дал ей поесть, и она его научила, как ему быть, если он кого повстречает.

Настал полдень, и прискакал молодец на осле. Попридержал осла и спросил у пастуха, не продаст ли тот ему зайца. А за ценой, мол, он не постоит.

- Цена у меня одна. Хочешь зайца - обними меня два раза, - отвечал пастух. Потому что он разглядел, что малый тот-переодетая принцесса. Она отвечала, что двум молодцам друг дружку обнимать толку нету, лучше, мол, она деньгами заплатит. Но пастух стоял на своем, и она уступила - и взяла себе зайца. Но не успела она далеко отойти, пастух задудел в дудочку, ну, заяц и выскочил у нее из корзины.