Скорый гонец

В некотором царстве, в некотором государстве были болота непроходимые, кругом их шла дорога окольная; скоро ехать тою дорогою - три года понадобится, а тихо ехать - и пяти мало! Возле самой дороги жил убогий старик; у него было три сына: первого звали Иван, второго Василий, а третьего Семен - малый юныш.

Вздумал убогий расчистить эти болота, проложить тут дорогу прямохожую-прямоезжую и намостить мосты калиновые, чтобы пешему можно было пройти в три недели, а конному в трое суток проехать. Принялся за работу вместе с своими детьми, и не по малом времени все было исполнено: намощены мосты калиновые и расчищена дорога прямохожая-прямоезжая. Воротился убогий в свою избушку и говорит старшему сыну, Ивану:

- Поди-ка ты, любезный сын, сядь под мостом и послушай, что про нас будут добрые люди говорить - добро или худо?

По родительскому приказанию пошел Иван и сел в скрытом месте под мостом.

Идут по тому мосту калиновому два старца и говорят промеж себя:

- Кто этот мост мостил да дорогу расчищал - чего бы он у судьбы ни попросил, то бы ему судьба и даровала!

Иван, как скоро услыхал эти слова, тотчас вышел из-под моста калинового.

- Этот мост, - говорит, - мостил я с отцом да с братьями.

- Что ж ты желаешь? - спрашивают старцы.

- Вот кабы было у меня денег на век!

- Хорошо, ступай в чистое поле: в чистом поле есть сырой дуб, под тем дубом глубокий погреб, в том погребе множество и злата, и серебра, и каменья драгоценного. Возьми лопату и рой - будет тебе денег на целый век!

Иван пошел в чистое поле, вырыл под дубом много и злата, и серебра, и каменья драгоценного и понес домой.

- Ну, сынок, - спрашивает отец, - видел ли кого, что бы шел али ехал по мосту, и что про нас люди говорят?

Иван рассказал отцу, что видел двух старцев и чем они его наградили на целый век.

На другой день посылает отец среднего сына, Василия. Пошел Василий, сел под мостом калиновым и слушает. Идут по мосту два старца, поравнялись супротив того места, где он спрятался, и говорят:

- Кто этот мост мостил - чего бы он у судьбы ни попросил, то бы ему и далось!

Как услыхал Василий эти слова, вышел к старцам и сказал:

- Этот мост мостил я с батюшкой и с братьями.

- Чего ж ты у судьбы просишь?

- Вот кабы было у меня хлеба на век!

- Хорошо, поди домой, выруби новину и посей: будет тебе хлеба на целый век!

Василий пришел домой, рассказал про все отцу, вырубил новину и засеял хлебом.

На третий день посылает отец меньшого сына. Семен - малый юныш сел под мостом и слушает. Идут по мосту два старца; только поравнялись с ним и говорят:

- Кто этот мост мостил - чего бы у судьбы ни попросил, то бы ему судьба и дала!

Семен - малый юныш услыхал эти слова, выступил к старцам и сказал:

- Этот мост мостил я с батюшкой и с братьями.

- Что ж ты у судьбы просишь?

- А хочу я служить великому государю в солдатах.

- Проси другого! Солдатская служба тяжелая; пойдешь в солдаты - к морскому царю в полон попадаешь, и много будет твоих слез пролито!

- Все равно хочу служить!

- Ну, коли уж ты захотел идти в царскую службу - иди! - сказали старцы Семену и обратили его в оленя быстроногого.

Побежал олень к своему дому; усмотрели его из окошечка отец и братья, выскочили из избушки и хотели поймать. Олень повернул - и назад; прибежал к двум старцам, старцы обратили его в зайца.

Заяц пустился к своему дому; усмотрели его отец и братья, выскочили из избушки и хотели было изловить, да он назад повернул.

Прибежал заяц к двум старцам, старцы обратили его в маленькую птичку - золотая головка. Птичка прилетела к своему дому, села у открытого окошечка. Усмотрели ее отец и братья, бросились ловить; птичка вспорхнула - и назад.

Прилетела к двум старцам, старцы сделали ее попрежнему человеком и говорят:

- Теперь, Семен - малый юныш, иди на царскую службу. Если тебе понадобится сбегать куда наскоро, можешь ты обращаться оленем, зайцем и птичкою - золотая головка: мы тебя научили.

Семен - малый юныш пришел домой и стал у отца проситься на царскую службу.

- Куда тебе идти, - отвечал отец, - ты еще мал и глуп!

- Нет, батюшка, отпусти. Отец отпустил, Семен - малый юныш срядился, с отцом, с братьями простился и пошел в дорогу. Долго ли, коротко ли - пришел он на царский двор, прямо к царю, и сказал:

- Ваше царское величество! Не велите казнить, велите слово вымолвить.

- Говори, Семен - малый юныш!

- Ваше величество! Возьмите меня в военную службу.

- Что ты! Ведь ты мал и глуп; куда тебе идти в службу?

- Хоть я мал и глуп, а служить буду не хуже других.

Царь согласился, взял его в солдаты и велел быть при нем.

Прошло несколько времени, вдруг объявил царю какой-