Сломленная гордыня

Есть у меня два сына – оба они умнее и сильнее меня. Возьми их с собой, они тебя и обучат.

Согласился царь и всякий раз с той поры брал с собой на рыбную ловлю сыновей рыбака. Мальчики, и правда, были на диво пригожие и любезные, смекалистые и ловкие. Скоро царь так привязался к ним, что ни на один день с ними не расставался.

А как раз в ту пору в страну прибыл купец, тот, что купил когда-то жену надменного царя. Явился он во дворец и разложил перед царем дивные заморские ткани и драгоценные каменья. Царь был восхищен этими редкостными богатствами и все расспрашивал купца о дальних странах, откуда вывез купец свои товары. С великим удовольствием выслушал царь рассказ купца, а когда отпускал его, то предложил ему свое покровительство и позволил свободно торговать по всей стране.

Остановился купец в лучшем доме, и днем и ночью царские стражники охраняли его богатства. В этом же доме по приказу царя поселились и сыновья рыбака.

Вот однажды братьям долго не спалось ночью. Младший и попросил старшего рассказать что-нибудь занятное. И тот начал свой рассказ:

– Слушай-ка, расскажу я кое-что про нас с тобой.

Жил-был великий, богатый и ученый царь, только был он очень гордый. Гордость эта навлекла на царя ужасные беды и привела его к гибели. Решил он вызвать на бой всех других царей, но нашелся могучий и сильный правитель и разбил его войско. Бежал царь с женой и двумя сыновьями на берег моря, чтобы найти какой-нибудь корабль, уплыть в чужие земли и забыть там свои несчастья. Дошли они до моря и увидели корабль с поднятыми парусами. Только корабельщик на беду оказался злодеем. Он взял на борт царицу, а царя и сыновей схватили по его приказу разбойники и держали на берегу, пока не скрылся из виду корабль. Наступило для бедного царя злое время. В тоске и печали побрел он с сыновьями куда глаза глядят. Так дошли они до реки. Но было ни моста, ни лодки, пришлось царю переходить реку вброд. Взял он одного сына на плечи и перенес на другой берег, пошел за другим, да поскользнулся, упал, и унес его поток. С той поры о нем ничего не слышно.

Что оставалось делать мальчикам? Наступила ночь, не было у них ни еды, ни пристанища, не знали они, где находятся, не ведали, как соединиться друг с другом. К счастью, мимо проплывал рыбак, увидел он братьев, взял в лодку и привез к себе домой. Сам он и жена его крепко полюбили мальчиков и стали им как родные отец с матерью. Было это не так давно, а теперь уже все считают мальчиков и в самом деле сыновьями рыбака. А мальчики эти, братец, мы с тобой! Вот и весь мой рассказ.

История была такая интересная, а конец ее такой удивительный, что младший брат про сон и думать забыл. Только слушал этот рассказ не он один. За стеной услышала его женщина, та, что была сговорена с купцом. «Да ведь это мои сыновья!» – сказала она себе.

Тут же бросилась она к братьям и стала их обо всем расспрашивать. Сильно изменились ее сыновья за те годы, что не видала она их. Но ведь мать узнает своих детей и через сто лет! Только посмотрела на них, только перемолвилась с ними словом, и уж поняла, что нашла своих дорогих сыновей. Заплакала она от радости, прижала мальчиков к груди и открыла им всю правду про себя,– что она-то и есть та царица, их мать, которую увез коварный корабельщик. Все рассказала она сыновьям: и про то, как корабельщик продал ее купцу, и про то, какой добрый был купец и как ласково обходился с ней, и про то, как дала она купцу слово стать его женой, если не найдет сыновей и мужа. А в конце добавила, что до назначенной свадьбы осталось только три дня.

– Да не люблю я купца,– с печалью сказала царица,– не хочу быть ему женой. И вот что я придумала, чтобы избавиться от него. Я пожалуюсь ему, будто вы хотели ограбить меня, и пошлю его к царю просить, чтобы царь вас наказал. Царь призовет вас и станет расспрашивать. А вы ему скажете, что это, мол, наговор и что вы почитаете меня как родную мать. Да просите царя послать за мною, чтоб и я подтвердила ваши слова. Тут-то я и открою ему, что вы мои сыновья, упаду царю в ноги и умолю освободить меня от слова, какое я дала купцу. И буду я жить вместе с вами до конца дней моих.

Так и решили, как сказала царица. На другую ночь купец спал во дворе, а женщина подняла такой крик, что все повскакали на ноги.

– Что тут происходит? – закричал спросонок купец.

– Да вот мальчики, что стерегут твою лавку, хотели меня ограбить,– отвечала женщина. – Я и кричу, чтобы позвать на помощь.

Услышал это купец и очень рассердился. Тут же он связал братьев, а чуть свет пришел к царю с жалобой и их с собой привел.