Сломленная гордыня

– решил горшечник. – Буду рубить потихоньку. А ну как вызволю горемыку?

Стал он рубить осторожнее. И видит: показались ноги, спина, а потом и весь человек.

– Слава богу, он еще жив! – воскликнул горшечник. Не мешкая, взвалил он человека на плечи и принес к себе в дом. Развел огонь в печи, приготовил еду и питье. Чего только не делал он, чтобы привести несчастного в чувство. И уж как они с женою обрадовались, когда тот очнулся!

Остался чужеземец жить у этих добрых людей, научился лепить горшки, миски и всякую утварь, стал горшечнику помогать. А тут случилось, что в этой стране умер царь – ведь и цари смертны! А там был такой обычай: на кого укажут слон и сокол покойного царя, тот и будет новым правителем. По всей стране водили слона и носили сокола. Перед кем слон преклонит колени, на чью руку сядет сокол, тот счастливец волею судьбы и будет царем. И вот слон и сокол оказались у дома горшечника, который дал приют чужеземцу, найденному во чреве рыбы. Чужеземец стоял у ворот. Вдруг слон приблизился к нему и склонил пред ним колени, а сокол взлетел и опустился к нему на руку.

– Быть тебе царем! Быть тебе царем! – закричал народ и повалился перед ним на колени. Взяли чужеземца за руки и повели во дворец.

Обрадовались придворные, когда узнали о новом Царе, и встретили его с великими почестями. Как положено, устроили праздник на всю страну, а когда кончились пир и веселье, новый царь взялся править страной. Первым делом он велел привести к нему горшечника и его жену и богато одарил их землей и деньгами. Скоро вокруг пошла слава о царском милосердии и справедливости, о том, как он чтит мудрых и праведных. Царство его расцвело, и подданные благоденствовали.

Новый царь с таким усердием занимался государственными делами, что придворные лекари стали тревожиться об его здоровье. Предписали лекари царю верховую езду, охоту и рыбную ловлю. Изо всех этих забав больше всего по душе было царю рыбу ловить. Узнал о том один рыбак, пришел во дворец и сказал:

– Прими, повелитель, в дар от меня рыбу. Я поймал ее сегодня.

Никогда еще царь не видал такой большой рыбы.

– Как же поймал ты ее? – воскликнул он.

Рассказал рыбак, как было дело, да так толково рассказал, что очень понравился царю. И решил царь, что отныне рыбак будет ходить с ним на рыбную ловлю и обучит его всем премудростям своего ремесла. Очень уж захотелось царю поймать такую же рыбу!

Только рыбак и говорит ему на это:

– Всякое слово твое, повелитель, верно и справедливо, но не прогневайся, выслушай меня! Есть у меня два сына – оба они умнее и сильнее меня. Возьми их с собой, они тебя и обучат.

Согласился царь и всякий раз с той поры брал с собой на рыбную ловлю сыновей рыбака. Мальчики, и правда, были на диво пригожие и любезные, смекалистые и ловкие. Скоро царь так привязался к ним, что ни на один день с ними не расставался.

А как раз в ту пору в страну прибыл купец, тот, что купил когда-то жену надменного царя. Явился он во дворец и разложил перед царем дивные заморские ткани и драгоценные каменья. Царь был восхищен этими редкостными богатствами и все расспрашивал купца о дальних странах, откуда вывез купец свои товары. С великим удовольствием выслушал царь рассказ купца, а когда отпускал его, то предложил ему свое покровительство и позволил свободно торговать по всей стране.

Остановился купец в лучшем доме, и днем и ночью царские стражники охраняли его богатства. В этом же доме по приказу царя поселились и сыновья рыбака.

Вот однажды братьям долго не спалось ночью. Младший и попросил старшего рассказать что-нибудь занятное. И тот начал свой рассказ:

– Слушай-ка, расскажу я кое-что про нас с тобой.

Жил-был великий, богатый и ученый царь, только был он очень гордый. Гордость эта навлекла на царя ужасные беды и привела его к гибели. Решил он вызвать на бой всех других царей, но нашелся могучий и сильный правитель и разбил его войско. Бежал царь с женой и двумя сыновьями на берег моря, чтобы найти какой-нибудь корабль, уплыть в чужие земли и забыть там свои несчастья. Дошли они до моря и увидели корабль с поднятыми парусами. Только корабельщик на беду оказался злодеем. Он взял на борт царицу, а царя и сыновей схватили по его приказу разбойники и держали на берегу, пока не скрылся из виду корабль. Наступило для бедного царя злое время. В тоске и печали побрел он с сыновьями куда глаза глядят. Так дошли они до реки. Но было ни моста, ни лодки, пришлось царю переходить реку вброд. Взял он одного сына на плечи и перенес на другой берег, пошел за другим, да поскользнулся, упал, и унес его поток. С той поры о нем ничего не слышно.

Что оставалось делать мальчикам? Наступила ночь, не было у них ни еды, ни пристанища, не знали они, где находятся, не ведали, как соединиться друг с другом. К счастью, мимо проплывал рыбак, увидел он братьев, взял в лодку и привез к себе домой. Сам он и жена его крепко полюбили мальчиков и стали им как родные отец с матерью. Было это не так давно, а теперь уже все считают мальчиков и в самом деле сыновьями рыбака. А мальчики эти, братец, мы с тобой! Вот и весь мой рассказ.

История была такая интересная, а конец ее такой удивительный, что младший брат про сон и думать забыл. Только слушал этот рассказ не он один. За стеной услышала его женщина, та, что была сговорена с купцом. «Да ведь это мои сыновья!» – сказала она себе.

Тут же бросилась она к братьям и стала их обо всем расспрашивать. Сильно изменились ее сыновья за те годы, что не видала она их. Но ведь мать узнает своих детей и через сто лет! Только посмотрела на них, только перемолвилась с ними словом, и уж поняла, что нашла своих дорогих сыновей. Заплакала она от радости, прижала мальчиков к груди и открыла им всю правду про себя,– что она-то и есть та царица, их мать, которую увез коварный корабельщик. Все рассказала она сыновьям: и про то, как корабельщик продал ее купцу, и про то, какой добрый был купец и как ласково обходился с ней, и про то, как дала она купцу слово стать его женой, если не найдет сыновей и мужа. А в конце добавила, что до назначенной свадьбы осталось только три дня.

– Да не люблю я купца,– с печалью сказала царица,– не хочу быть ему женой. И вот что я придумала, чтобы избавиться от него. Я пожалуюсь ему, будто вы хотели ограбить меня, и пошлю его к царю просить, чтобы царь вас наказал. Царь призовет вас и станет расспрашивать. А вы ему скажете, что это, мол, наговор и что вы почитаете меня как родную мать. Да просите царя послать за мною, чтоб и я подтвердила ваши слова. Тут-то я и открою ему, что вы мои сыновья, упаду царю в ноги и умолю освободить меня от слова, какое я дала купцу.