Звездный мальчик (П. В. Сергеев и Г. Нуждин)

А если ты не сделаешь этого, я всыплю тебе сотню палок. На закате я буду ждать тебя у двери в сад. Помни, что ты мой раб - я и так заплатил за тебя больше, чем ты стоишь.

Старик опять завязал глаза мальчику и вывел его из дома. Они прошли через маковый сад, поднялись на пять бронзовых ступенек, и старик открыл дверь яшмовым кольцом.

- Давай поживей, - бросил он и выпихнул мальчика на улицу.

Звездный Мальчик вышел через западные ворота и отправился в лес, как велел ему злобный старик. Снаружи лес был так красив, что казалось будто он состоит из нежных берез, птичьего пения и милых цветов. Но когда мальчик зашел в чащу, от этого благолепия и следов не осталось. Колючие кусты шиповника и боярышника не давали ему прохода, крапива больно хлестала босые ноги, и чертополох словно стальными иглами впивался в изможденное тело Звездного Мальчика. Где же эти слитки, про которые говорил старик? Солнце только вставало, когда мальчик начал искать, а сейчас уже смеркалось. Пора было возвращаться. Тихо всхлипывая, Звездный Мальчик отправился домой, представляя, чем встретит его старик. Уже выходя из леса, мальчик услышал тоненький писк откуда-то из зарослей. Забыв про свое горе, он бросился в ту сторону. Там мальчик увидел маленького зайчонка, попавшего в капкан охотника.

- Бедняга, - сказал Звездный Мальчик, выпуская зайца. - Хоть я теперь и раб, но тебе могу помочь.

- Ты подарил мне свободу, - ответил Заяц, - чем мне тебя отблагодарить?

Звездный Мальчик даже не успел удивиться.

- Я весь день искал слиток белого золота, но так и не нашел его. Мой хозяин обещал мне сотню ударов палкой, если я вернусь с пустыми руками.

- Пойдем со мной, - обрадовался Заяц. - Я знаю, где он спрятан. А теперь я даже знаю, зачем он там.

Мальчик пошел за Зайцем, и о, чудо! Видно молния рассекла огромный дуб надвое, а в черной трещине лежал тот самый слиток!

- Спасибо тебе, добрый Заяц. Ты сполна отплатил мне за то. что я выпустил тебя, и за мою доброту вернул седмерицею.

- Вот глупости! - ответил Заяц. - Просто я сделал тоже, что и ты.

И он ускакал в лес.

Когда счастливый мальчик подошел к городу, он увидел прокаженного, сидящего у ворот. Серый капюшон закрывал все его лицо, лишь красные глаза, словно тлеющие угли. виднелись в узких прорезях. Когда прокаженный заметил Звездного Мальчика, он протянул к нему пустую кружку для подаяния.

- Помоги мне, - прохрипел он. - Я умираю от голода. В этом городе никто не сжалился надо мной, и они выбросили меня за ворота.

- Но я не могу, - заплакал мальчик. - У меня есть только один слиток, который я должен вернуть моему хозяину. Я раб, и меня изобьют, если я отдам золото тебе.

- Я умираю от голода, - еле слышно повторил прокаженный.

Звездный Мальчик сунул ему в руки белый слиток и, закрыв глаза, вбежал в городские ворота.

Колдун уже ждал его у маленькой дверцы. Впустив его в сад, он спросил:

- Где же мое золото?

- У меня ничего нет, - ответил Звездный Мальчик.

Разъяренный старик бросился на него с кулаками. Избив мальчика, он бросил перед ним пустую миску.

- Ешь! - сказал он.

Потом он поставил перед ним пустую кружку.

- Пей!

И колдун затащил его в то же подземелье.

Наутро колдун опять пришел за Звездным Мальчиком.

- Если ты мне не принесешь кусок желтого золота, ты навсегда останешься моим рабом, и я всыплю тебе триста палок. А теперь пошевеливайся!

Звездный Мальчик опять побрел в лес. Весь день он искал желтый слиток, но нигде не мог его найти. Когда солнце закатилось за горизонт, мальчик присел на трухлявый пень и заплакал. Когда он так печалился, прискакал Заяц, которого он вчера вытащил из западни.

- Почему ты плачешь? И чего ты ищешь в лесу?

- Я ищу слиток из желтого золота. Если я его не найду, я навсегда останусь рабом.

- Идем, - сказал Заяц и поскакал через лес к маленькому пруду. На дне его лежал желтый слиток.

- Что же мне сделать для тебя? - спросил Звездный Мальчик. - Ты уже второй раз выручаешь меня из беды.

- Опять ты за свое, - ответил Заяц. - Ты же первый пожалел меня.

И он скрылся за кустами.

Звездный Мальчик достал слиток из пруда, положил его себе в котомку и поспешил в город. Прокаженный, еще издали заметив его, захромал навстречу, протягивая безобразные руки.

- Золото, золото, - застонал он. - Дай мне хотя бы несколько монет, или я умру от голода.

- Но у меня один лишь слиток, - промолвил мальчик. - Если я не принесу его, я никогда уже не стану свободным.

- А я умру от голода, - сказал прокаженный.

Звездный Мальчик протянул ему свою котомку.

Когда он вернулся, старик просто втащил его в дверь.

- Где, где желтый слиток? - закричал он.

- У меня его нет, - ответил мальчик.

- Ах, ты так? - и колдун схватив палку избил его до полусмерти. Потом он сковал ему руки цепью, и снова отволок в подземелье.

Утром старик открыл железный засов и сказал:

- Если ты принесешь мне красный слиток, я отпускаю тебя. Если вечером золота не будет, следующего восхода ты уже не увидишь.

И опять целый день еле-живой Звездный Мальчик искал красный слиток, и нигде не мог его найти. В конце дня он пришел к тому же пню, и плача, опустился на него. Мальчик уже почти не удивился, когда маленький Заяц подскакал к нему.

- Глупыш! - сказал тот. - Красный слиток лежит за тобой в канаве. Возьми его, и перестань лить слезы.

Мальчик залез в канаву, и в дальнем ее конце нашел красное золото.

- Чем же я отплачу тебе? - спросил он Зайца.

- Опять двадцать пять, - рассердился Заяц. - Ты же вытащил меня из ловушки!

И он тихо запрыгал куда-то в лес. А Звездный Мальчик пошел в город так быстро, как только мог.

Прокаженный уже стоял посреди дороги. Увидев мальчика, он распростер свои лохмотья и взмолился:

- Дай мне красного золота, или я умру.

- Чтож, забери его, - сжалился Звездный Мальчик. - Тебе оно нужнее.

И тяжко вздохнув, он вошел в городские ворота.

Но что это? Когда стражники увидели Звездного мальчика, они вскочили по стойке "смирно" и отдали ему честь. Прохожие, засмотревшись на мальчика, забывали про все дела, а торговки бросали свои товары и бежали ему навстречу.

- Как красив наш юный Принц! - восклицал народ.

- Я знаю, они опять смеются надо мной, - подумал Звездный Мальчик, и слезы показались на его глазах. - Мое несчастье лишь веселит их.

Вокруг мальчика собралась целая толпа, не давая ему свернуть к двери в стене, и он послушно шел по узенькому коридору среди людей. Так он оказался на Дворцовой Площади. Двери Дворца широко раскрылись, и Епископ с Городским Епархом, со всей городской знатью вышли ему навстречу.

- Ты - наш государь, - сказал Епископ, а народ стал на колени.