Захудалое королевство

Ведь деревень-то было девять!

Это беспокоило тетку Бабачкову. Она советовала королю спешно выстроить еще одну, десятую, деревню.

Кроме того, тетка Бабачкова приказала трактирщику Са-дилеку держать в запасе яства и вино для рыцарей и принцев. Она поручила ему сообщать все новости и привести в королевский дом рыцаря, который пожелает освободить принцессу. Но пока ни о каком храбреце не было ни слуху, ни духу.

Тетка Бабачкова встревожилась. Она ходила за деревню и посматривала, не сидит ли там Сказочный дедушка, не дает ли он за кусок пирога глупому Гонзе волшебный меч и совет, как освободить принцессу.

А Сказочный дед сидел дома, на печке, и говорил, что у него нет никакого желания помогать озорнице. Принцессу

следовало бы угостить палкой — пусть она зря не мучает родителей и не дурачит весь мир.

Второе письмо принцессы немного порадовало короля и королеву: дочери жилось у дракона неплохо. Это письмо было напечатано во всех газетах мира. Некоторые остряки уже стали жалеть не принцессу, а дракона. В газетах появилось и объявление Антонина-Лойзы Одиннадцатого о том, что ему нужен храбрый рыцарь для освобождения заколдованной принцессы и что с предложениями надо обращаться в дом льготского короля.

Бабка Козимура коротала свой век в старой крепости с котом Мурлыкой и ручной галкой. Ее сын дракон уже много лет учился волшебному ремеслу за границей, у одного прославленного дракона. Бабка очень гордилась сыном. Она сильно тосковала по нему и хотела, чтобы он поскорее вернулся домой. Козимура опасалась, как бы ее сын не украл принцессу Анку, дочь короля Антонина-Лойзы Одиннадцатого, с супругой которого она была в дружбе.

Однажды вечером галка сообщила старухе, что «молодой господин Кабрахар» возвращается домой: она видела что-то большое, летевшее в сторону старой крепости. Козимура схватила волшебную метлу, уселась на нее и помчалась к сыну. Свидание состоялось в воздухе, над вершинами могучих деревьев. Старуха нежно обняла своего сына-дракона. Потом они спустились вниз, в крепость. Дракон, уставший от долгого полета, свернулся калачиком во дворе крепости и заснул, а колдунья стала готовить ему кушанье. Перед сном она спросила его, чего он хочет на ужин, и была удивлена.

Он попросил ее приготовить картофельные лепешки с мармеладом.

То, что дракон не попросил на ужин барышню, обрадовало мать: колдунье нелегко было бы найти такое лакомство в один миг. Зато Козимуру встревожил внешний вид дракона. Сын вернулся из-за границы вымытый, прилизанный и намазанный кремом. Зубы дракона были старательно вычищены, а на одном из них поблескивала золотая коронка. Когти — коротко подпилены и покрыты розовым лаком.

Колдунья не могла прийти в себя от удивления. Вместо грозного дракона домой вернулся изнеженный щеголь! Он даже не потребовал на ужин принцессу! Мать хотела, чтобы он бесчинствовал, наводил страх и успокаивался только тогда, когда она начнет почесывать у него в голове.

Когда-то она мечтала полететь на съезд колдуний и показать своего сына. Теперь он стал неженкой, и ей нечем хвастаться там, куда слетятся настоящие драконы — герои легенд и сказок.

Когда дракон принялся перед сном мазать свою кожу нетопырьим салом, чтобы она была мягкой и не походила на шкуру носорога, бабка горько расплакалась.

В такие минуты Козимура охотно променяла бы своего сына-дракона на поросенка. Теперь она нередко садилась на волшебную метлу и улетала к знакомой колдунье поплакаться.

Молодой господин Кабрахар не обращал на это никакого внимания. Он не спорил с матерью, брал гитару в когти и улетал в лес, на свою любимую лужайку. Там дракон разжигал огромный костер и пел нежные песни о голубых далях.

Принцесса Анка не скучала — она вела хозяйство. Льстивая кошка стала ее любимицей и аккуратно доносила ей — чем, когда и где занимались Петровские. Разбойники не любили ее за это. Они подружились с непослушным яйцом и по-товарищески пожимали ему правую руку.

Конь был бы доволен жизнью у принцессы, если бы она не бранила его. По словам Анки, он бил баклуши и не старался найти ей прекрасного рыцаря-освободителя. Конь объяснял Анке, что он стар и слаб. Желая приободрить коня, принцесса рассказала ему несколько сказок. В них рыцари всегда брали для поединков старых, хромых кляч. Перед боем эти клячи превращались в боевых богатырских коней.

Теперь конь делал вид, что ищет для нее рыцаря. Но, отойдя от дома и скрывшись с глаз принцессы, он ложился на траву и засыпал. Заметив это, Анка рассердилась и назвала его бездельником, а конь только опустил уши и покорно выслушал ее упреки. Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы коня не выручил вол. Однажды, пообедав, вол пошел на прогулку и вернулся домой с добычей — он принес на рогах хорошо одетого молодого человека.

— Принцесса, я притащил принца! — весело промычал вол.— Увидев его, я решил, что это настоящий принц, и принес его вам!

— Вот чудо! Настоящий принц! Принц Венделин Панта-лонский! Принц, как вы попали сюда?— спросила удивленная Анка.

— Черт возьми! А как вы попали сюда?— воскликнул не менее удивленный принц Венделин.— Я охотился, отстал от своих егерей и заблудился в дебрях. Но мне очень посчаст-

ливилось — я встретился с вами. Надеюсь, прекрасная принцесса, вы окажетесь любезной, дадите кого-нибудь из вашей свиты и поможете мне вернуться в мое королевство.

— Я была бы рада помочь вам,— ответила Анка,— если бы сама могла покинуть этот лес. Но я заколдована и жду храброго рыцаря, который освободит меня от чар. Я очень рада, что вы наконец прибыли сюда. Теперь мое спасение в ваших руках.

— Принцесса, я не понимаю вас. Я никогда никого не освобождал и не знаю, как это делается! Да и маменька вряд ли позволит мне освободить вас без ее ведома. Сначала я должен с нею посоветоваться,— бормотал испуганный принц.

— О принц! Если я отпущу вас домой, вы не вернетесь, и мне придется ждать, может, тысячу лет, пока сюда не забредет другой храбрый рыцарь. Оставайтесь! Я подскажу вам, как освободить меня. А пока развлекайтесь с разбойниками Петровскими. Прошу вас, не болтайте им глупостей, иначе вы все погубите,— сказала принцесса и решительно втолкнула Венделина в комнату к разбойникам.

Погладив вола, принцесса пошла к себе. Ей нужно было продумать все, чтобы освобождение оказалось удачным. Самое трудное — позади. Принц есть, конь есть, найдет она и дракона. Хотя принц и конь никудышные (первый немного придурковат, а второй еле стоит на ногах), она обойдется и такими.

Вол был горд, что помог принцессе, и с презрением смотрел на незадачливого коня, стыдливо стоявшего в стороне.

На следующий день принцесса отправила Чумазого с письмом и приказала положить его на дороге, ведущей в королевскую деревню.