Король ледяного королевства

единственный раз путь свой переменил старухин сын, над Ледяным королевством прошел.

С тем и прилег вздремнуть. Ближе к рассвету заворочалось Солнце, темный бок отвернуло, светлый показало и стало в путь собираться. Тут Янош перед ним появился.

– Доброго утречка, благословенное Солнце! Счастливого тебе возвращения!

– И тебе утра доброго,– отвечает Солнце,– да кто ты таков? Рассказал Янош Солнцу, что из секеев он, что семья его бедствует, что отец хотел его сапожному ремеслу обучить, но он решил лучше уж в короли податься, а там будь что будет.

– О, благое светило, милое Солнце,– взмолился Янош,– будь ко мне милостив, воссияй хоть разок в Ледяном королевстве!

Солнце ему отвечает:

– Н-да, Янош, сынок, дело-то не простое. Не ты первый о том меня просишь. Сколько раз умолял-заклинал меня красный король, да только не понравились мне его хитрости, и не стал я над Ледяным королевством светить. Я ведь спервоначала всегда пригляжусь к человеку, а уж потом и на помощь приду, если он стоит того.

– Спасибо тебе, благое Солнце, за твои умные речи,– сказал Янош,– увидишь сам, коль на меня посветишь, что я заслужу твою помощь.

Простились они по-хорошему. Солнце на восток пошло, а Янош на север.

– Ну, бочкоры мои верные,– сказал Янош, подвязывая их потуже,– продержитесь на ногах хотя бы до тех пор, пока в Ледяную страну не приду. А там будь что будет.

Споро шел Янош, подошел к горе, глядит, а она вершиной в небо упирается.

– Эх, бедная моя головушка,– опечалился Янош,– сколько же это времени надо, чтобы на такую высоту взобраться! Тут и шести пар бочкоров не хватило бы!

Стоит Янош, думает, как ему быть, и услышал стон. Пошел он в ту сторону, откуда стон донесся, видит – лежит под кустом белый медведь.

Янош спрашивает:

– Что с тобой, мишка, отчего стонешь, приятель?

– Ох, помоги мне, добрый человек, я тебе за это добром отплачу.

Недавно затеял ледяной король большую охоту, и я, чтобы свою жизнь спасти, с вершины горы спрыгнул. И все б хорошо, да лапу вот занозил, не могу выйти отсюда, если какая-нибудь добрая душа колючки не вытащит.

– Ну-ну, не горюй, вытащу я колючку! – сказал Янош и мигом выдернул занозу.

Медведь тотчас вскочил и говорит Яношу:

– Спасибо, бедняк паренек, за доброту твою. Отблагодарю я тебя, увидишь. Выдерни волосок из моей шубы. Если в беду попадешь, только проведи волоском по губам, и я тут же перед тобой появлюсь.

Яношу верилось и не верилось, но волосок из шубы медвежьей он все же выдернул. «Может, и ни к чему,– думает,– да тяжесть невелика, отчего и не взять с собой». После того пожелал он медведю доброго пути, а сам полез на гору.

Семь дней, семь ночей шел, а все еще только до середины горы добрался. Остановился он тут и говорит себе:

– Ну, пошутили, и хватит, пора уж передохнуть.

Лег под деревом и заснул как убитый. Проснулся оттого, что стало его припекать со спины. Повернулся Янош на другой бок, видит, рядом с ним кто-то костер большой разжег. Приоткрыл он глаза незаметно, смотрит: что за народ? Глядел, глядел, наконец разглядел трех карликов в шубах до пят. Были у карликов длиннющие бороды, все льдом покрытые.

Карлики стоят вокруг костра, разговор ведут.

– Эх,– говорит первый,– хороший костер разожгли, сейчас моя борода оттает. г- Скорей бы уж оттаяли наши бороды,– говорит второй,– только боюсь я, что и такой огонь не поможет.

– Какой счастливец этот человек, что спит здесь,– говорит третий,– у него вовсе нет бороды!

– Интересно, куда он путь держит? – спросил первый карлик.

– Да уж не в Ледяное королевство, если голова на плечах,– сказал второй.

– Я там и королем быть не согласился бы. Тут Янош вскочил, крикнул весело:

– А вот я, земляки, как раз того и желаю! Вы-то сами откуда? Не оттуда ли?

– Жили мы там, да сбежали,– отвечают карлики.

– Ай-я-яй, а я-то хотел бы, чтобы вы воротились, проводили меня.

Карлики ему говорят:

– Вернуться мы ни за что не вернемся, но, если ты бороды наши ото льда освободишь, проводим тебя до самой границы.

– Это дело не хитрое,– сказал Янош.

Схватил он горящую ветку, потыкал ею в бороды, они и отвалились, словно и не были.

– Ну, храбрый молодец,– сказал старший из карликов,– за то, что от бород нас избавил, мы теперь твои верные слуги. Возьми-ка вот этот свисток. Если в беде окажешься, свистни, мы тотчас объявимся.

Взял Янош свисток, в суму его положил и зашагал своим путем. Еще семь дней, семь ночей отшагал и оказался наконец на самой вершине горы. Она почти в небо упиралась, пришлось Яношу лечь на живот и ползком на другую сторону перебраться.

Тут-то и начиналось Ледяное королевство. Склон горы был весь покрыт льдом, и все-все вокруг, что только видел глаз, было лед, лед, лед. Трава ледяная, сугробы ледяные, и поля, и дома.

У Яноша кошки скребут на душе: «И чего ради я сюда притащился? Хоть бы и стал здесь королем, какая в том радость? Ох, отец, отец, зачем я тебя не послушался, не захотел сапожничать? Ну да теперь сокрушаться поздно, нет мне пути назад, хотя б и на смерть, а вперед пойду». Поглядел он направо, поглядел налево – целое войско стоит, все в лед обратилось. «Не иначе как красного короля войско,– думает Янош.– Эх, вот бы их воскресить, да как? Огонь здесь не разведешь... Ну ладно, другой жизни не бывать, смертыньки не миновать, пойду один».

А только как идти-то? Ноги скользят по льду, от железных бочкоров одни дырки остались. Вспомнил тут Янош белого медведя. Достал шерстинку из шубы его, только поглядел – а медведь уже рядом.

– Ты мой хозяин, приказывай, все исполню!

– Снеси меня с горы вниз.

– Эх, хозяин мой дорогой, я-то снесу, коль приказываешь, да только ты в лед обратишься, едва мы спустимся.

– Все равно,– сказал Янош,– другой жизни не бывать, смертыньки не миновать, так что бери меня на спину и вниз снеси.

Медведь покорился, спускаться стал. Чем ниже они спускались, тем холодней становилось. А у подножия горы такая была стужа, что Янош, себя не чуя, с медведя наземь скатился. На ноги он еще встал, однако понял, что скоро и жизни конец. Сперва пальцы на ногах ледышками стали, потом ступни, голени и бедра заледенели. Когда уж до пояса обледенел, вспомнил вдруг карликов: может, хоть они ему на помощь придут. Вынул он их свисток, дунул в него, и три карлика тотчас к нему явились.

Старший спрашивает:

– Что прикажешь, бедняк паренек?

– Ступайте скорее туда, где благое Солнце ночует. Хижина его на границе Красного королевства стоит. Попросите, чтоб сжалился надо мной, не то помру я.

Только он это вымолвил, как до губ в лед превратился, а лед и выше пошел, до самой макушки. Остался Янош на месте, стоит будто вкопанный. Белый медведь около него лежит, горюет, что доброго хозяина лишиться пришлось.