Принцесса из апельсина

Жил-был на свете принц, красивый двадцатилетний юноша. И захотелось ему жениться. Стал король приглашать ко двору разных принцесс, одна красивее другой. Но никто из них не приглянулся юноше.

- Эта, отец? Да разве вы не видите, какие у неё волосы! Все равно что усы у кукурузного початка! Эта? Черна, как котелок для поленты. А у этой нос картошкой.

Словом, ни одна ему не угодила, и бедняжки принцессы, раздосадованные и обиженные, со слезами уехали восвояси.

- Всё же, сын мой, надо тебе на ком-нибудь жениться, детей завести...

- Конечно, отец. Надоело мне жить в одиночку. Но нельзя же жениться на ком попало, как по-вашему?

- Так что же теперь делать?

- Дайте мне денег да доброго коня, поеду я по свету искать себе невесту. Глядишь и найду. А коли никто не полюбится, навек бобылем останусь.

Сказал - и отправился в путь. Изъездил край из конца в конец, да все попусту.

Вот едет он однажды глухим лесом, видит, в зарослях ежевики старая женщина притулилась - жалкая да иссохшая, вся в лохмотьях, от холода дрожит. Принц был добр душою, как добр наш итальянский хлеб. Спрыгнул он с коня и спрашивает старушку:

- Не холодно тебе, бабушка, в такой ветхой одежде?

- Уж так зябко, так холодно, что и сказать не могу!

- Вот, возьми.- И принц протянул старушке свой великолепный плащ, весь жемчугом и алмазами расшитый. А потом и говорит: - Прими и этот кошелёк с деньгами.

- Спасибо, добрый человек. Скажи, куда путь держишь? - молвила старушка.

Рассказал принц, что ищет-ищет, да никак не сыщет себе невесту, придётся ему, видно, возвращаться домой ни с чем.

- Ого, знаю я одну красавицу, зовут её принцессой из Апельсина. Видел бы ты её! Личико смуглое, румяное, глаза темные! А губы алые! Красавица!

- Скажи поскорее, добрая женщина, где найти эту принцессу! Сдаётся мне, я уже полюбил её.

- Так слушай. Езжай прямиком по этой дороге, пока не доберёшься до глухой чащобы, там лачужка стоит. Как войдёшь - сам поймёшь, что надобно делать. Но сначала съезди в город и купи разной женской одежды. Она тебе пригодится. Не забудь о гребнях и шпильках. Счастливого пути, сынок!

Поскакал принц в город, наряды покупал - денег не жалел и помчался в лес, к лачужке.

Тук-тук-тук!

- Входите.

Вошёл принц в дом. Кухня вся черным-черна от сажи, в одном углу трухлявый шкаф стоит, в другом - старенькая старушка у очага сидит, палкой золу ворошит.

- Что тебе надобно в моём доме? - спрашивает.

- Да вот решил заглянуть на огонёк, привёз тебе всякой одежки,- отвечает юноша.

- Что за молодец! - обрадовалась старушка.

Накинул принц ей на плечи красивую шаль, помог умыться, подобрать волосы шпильками и даже вдеть в уши серёжки. Вмиг преобразилась старушка. Видная, статная, как есть королева!

- Ох, спасибо, уж такое спасибо тебе! Чего ж ты желаешь за всё, что для меня сделал?

- Ничего не хочу. Скажи только, где мне найти прекрасную принцессу из Апельсина?

- Ах, вот чего ты хочешь...

Встала старушка на ноги, доковыляла до шкафчика и вынула оттуда три апельсина.

- Слушай меня внимательно. Возьми эти апельсины и по одному очисть от кожуры. Тут твоя невеста и появится. Да смотри: очищай их обязательно близ ручья.

Поблагодарил принц старую женщину, взял апельсины и уехал.

Едет-едет, и так ему захотелось расковырять хоть один апельсинчик! Стал он искать поблизости какой-нибудь ручеёк, да нигде не нашёл. А у него уж и терпенья не стало... "Жалко, конечно, что нет здесь никакой воды поблизости,- подумал он.- Уж очень мне хочется посмотреть, какова собой девушка". И начал сдирать кожуру с плода.

Вот показалась одна девичья рука, потом вторая. И, сбросив апельсиновую кожуру, встала перед принцем прекрасная девушка.

- Скорее дай мне испить воды! - просит она.

Растерялся принц, стоит озирается, нет нигде ни капли воды!

- Прости, нет у меня воды!

- Увы, значит, я должна умереть.- И с этими словами девушка исчезла.

Обидно было принцу упустить такую красавицу, да делать нечего, поехал он дальше. Держит в руках второй апельсин, проклятое любопытство так его и разбирает. Не удержался юноша, очистил апельсин, предстала перед ним девушка ещё прекраснее, чем первая.

- Скорее подай водицы напиться,- просит она.

- Да нет у меня воды...

- Увы, значит, я должна умереть.- И с этими словами девушка исчезла.

- Ну, уж теперь ни за что не дотронусь до апельсина, пока не сыщу источника,- сказал себе принц.

И вот наконец добрался он до родника. Радостный, соскочил с коня и начал потихоньку снимать кожуру с третьего апельсина. Явилась ему третья девушка - прекрасная как солнце и с глазами как синее небо. Просит красавица юношу:

- Принц, дай мне скорее воды!

Бросился юноша к роднику, набрал в пригоршни ключевой воды и дал девушке напиться.

- Благодарю,- сказала она и поцеловала юношу.

Понял принц: она-то и есть его суженая. Счастливый и веселый, посадил юноша невесту на коня и повёз с собою. К вечеру добрались они до заезжего дома близ Рима и заночевали. Поутру принц говорит красавице из Апельсина:

- Хочу я купить тебе самые распрекрасные наряды, а ты жди меня здесь.

Поцеловал он красавицу, вышел во двор и просит хозяйку:

- Смотри береги мою невесту, чтоб до моего возвращенья никто ей зла не причинил. Я быстро вернусь.

Бросил ей кошелёк с деньгами и помчался в город.

А хозяйка-то была злой колдуньей. Только принц уехал, отозвала она в уголок свою дочку, безобразную, как пугало, и шепчет ей:

- Да разве это дело, чтоб не ты вышла замуж за такого красавца! Хочешь быть его женой?

- Само собой, хочу.

- Ладно. Положись на меня.

Поднялась колдунья в комнату принцессы из Апельсина и говорит:

- Принц просил, чтоб я тебя причесала.

- Спасибо, но я всегда сама причесываюсь.

- Как же ты справляешься с такими косами до пят?

- Да уж справляюсь,- улыбнулась девушка.

- Давай все-таки я тебя причешу.

Ладно, согласилась девушка. Стала злая колдунья расчесывать ей волосы. А как расчесала, воткнула принцессе шпильки прямо в голову. Не простые шпильки, заколдованные. Превратилась тут девушка в ласточку, вспорхнула птичка, покружилась по комнате и порх в окно.

- Скорее иди сюда,- крикнула колдунья дочери.- Сиди в комнате, жди принца.

В полдень вернулся юноша домой. Взбежал по лестнице, влетел в комнату, увидел колдуньину дочку и оторопел:

- А где же моя невеста?

- Я это и есть. Только иссохла от тоски, тебя поджидая,- отвечает колдуньина дочь. И давай вздыхать и плакать.

Никак не верит принц, что перед ним невеста. "Не в тоске тут дело,- думает.- У этой уродки злое сердце". Но слова своего он нарушить не мог и сказал обманщице:

- Что ж, едем во дворец, нас там ждут.

Поехали они в Рим. Король с королевой на радостях, что сын наконец-