Волшебный павлин

В некотором царстве, в некотором государстве жил-был царь. Созвал он однажды всех своих придворных и приближенных и задал им такую задачу:

- А достанет ли у кого из вас отваги добыть мне павлина, что смеётся шёлковой пряжей, а плачет, жемчужными зёрнами?

Мёртвая тишина наступила в дворцовом зале. Вперёд никто не выступил, голоса никто не подал. Тогда разгневался царь, ногами затопал и говорит своим сыновьям-царевичам:

- Неужели в ваших жилах пересохла родовая кровь воинов, что оторопели вы, что потупились!

Стало стыдно царевичам. Собрались они с духом, подошли к царю и сказали:

- Дорогой отец, мы все вместе непременно разыщем такого павлина.

Обрадовался царь, крепко обнял своих семерых сыновей, велел принести для них мечи, щиты и другое орущие, благословил их и простился с ними.

И отправились семеро царевичей на поиски павлина. Далеко уже зашли они, хоть и сами не знали, куда же им путь держать. Никто нигде о таком павлине не слыхивал. Наконец пришли они в тёмный лес. Среди леса увидели они диковинную хижину — висела она между небом и землёй. Старший царевич отважно шагнул к ней, и она стала опускаться ему прямо на голову. Царевич испугался и отбежал, а хижина тихонько опустилась на землю. Дверь была открыта, но ни у кого из царевичей не хватало смелости войти в хижину. Самый младший царевич был простоват — вот братья и уговорили его войти внутрь. Вошёл он и видит: сидит там отшельник, весь ушёл в глубокое размышление, борода отросла до ступней, волосы с головы волнами разбежались по полу. Царевич стоял и молчал, но старец так и не выходил из своего раздумья. Тогда царевич омыл тело отшельника, расчесал ему волосы гребешком. В одном углу хижины он увидел горшочек с маслом, а в другом — коренья и плоды. Он взял немного масла и стал натирать им лоб старца. Отшельник пришёл в себя и сказал:

- Сынок, я очень доволен тем, как ты позаботился обо мне. Проси за это чего пожелаешь.

Царевич попросил старца трижды пообещать, что тот исполнит его просьбу, и тогда уже сказал:

- Я царский сын. Мне и моим братьям отец поручил очень трудное дело. Научи нас, пожалуйста, как его выполнить.

- А что это за дело?

- Почтеннейший, отец велел нам раздобыть павлина, что смеётся шёлковой пряжей, а плачет жемчужными зёрнами.

- Сынок, это дело не просто трудное, оно невыполнимое. Ну ничего, я научу тебя, как найти павлина.

Отшельник вынул из складок дхоти коробочку с сурьмой, протянул её царевичу и сказал:

- Вот, бери. Подведёшь себе этой сурьмой глаза — станешь невидимкой. Отправляйся с богом, он тебе во всём поможет.

Только царевич вышел из хижины, братья набросились на него с расспросами, что он так долго там делал. Царевич показал им коробочку и сказал:

- Братцы, в хижине живёт отшельник. Он дал мне эту коробочку с сурьмой. Кто подведёт себе ею глаза, станет невидимкой.

- Так это же волшебная коробочка! Ну-ка отдай её мне. Ты маленький, ещё потеряешь,— сказал старший брат.

Младший брат об обмане и хитрости понятия не имел. Он отдал коробочку старшему брату. Все за день устали и, как легли, так и заснули. Старший брат не спал. Он тихонько разбудил всех своих братьев, кроме младшего, и они ушли из леса. Когда утром царевич раскрыл глаза и обнаружил, что братья ушли, он пригорюнился. Но что поделаешь? Собрался он с силами и тронулся в путь-дорогу. Через несколько дней он пришёл в какой-то город. Там у царя была дочка немая. По улицам ходили глашатаи с барабанами и громко кричали, что царевну выдаст царь замуж за того, кто заставит её заговорить. А того, кто попытается и не сумеет, посадят в тюрьму. Услышал царевич глашатаев и подумал: ни в каком деле спешить не следует. Вот и решил он остановиться на постоялом дворе.

Как только хозяйка постоялого двора его увидела, сразу сказала:

- Сынок, приходили сюда шесть царевичей, как две капли воды на тебя похожи. Пробовали они на царевне жениться, да не сумели заставить её заговорить. Теперь они в тюрьме томятся.

- Это мои братья,— сказал царевич.— Их-то я и разыскиваю. Не у тебя ль они свои вещи оставили?

- Вещи их здесь, в полной сохранности,— ответила хозяйка.

Обрадовался царевич и дал ей пять золотых. А она отдала ему вещи, среди них и коробочку с сурьмой. Тогда царевич спрашивает:

- Ты давно живёшь в этом городе и непременно знаешь, как заставить царевну заговорить?

Хозяйке хотелось, чтобы царевич ещё раз щедро расплатился с ней, и она повела его в комнату, заперла дверь и сказала:

- Сынок, наша немая царевна в шахматы играть мастерица. Никто не может её обыграть. Чуть только увидит она, что дело к проигрышу идёт, сразу делает знак своей кошке. А кошка учёная: подойдёт, опрокинет светильник, да в потёмках фигуры и пешки перемешает. Вот и получается — царевна выигрывает, а смельчака, что играть с нею сел, сажают за решетку.

Выведал тайну царевич, поймал мышь и стал её приручать. Когда пришло время, он спрятал мышь в рукав, явился к воротам дворца и ударил в гонг. Царская стража сразу догадалась — опять какая-то птичка попалась. Царевича впустили и привели к царевне. По её велению расставили шахматы. Вот остались они одни. Царевич играл так умело, что царевну оторопь взяла. Видно — проигрывает она. Тут она сделала знак своей кошке. Кошка погасила светильник и уже подбиралась к шахматным фигурам, как царевич выпустил свою мышь. Кошка — за мышью, до шахмат ли ей было! Царевна получила от царевича мат.

- Как это так? — в гневе спросила она. Царевич даже подпрыгнул от радости.

- Бейте в литавры,— закричал он,— немая царевна заговорила!

На весь город загремели литавры. Народ узнал, что царевна заговорила. Стар и мал хвалил и прославлял царевича. Вскоре их обручили, и тогда царевна сказала:

- Теперь я никогда не разлучусь с тобой.

- Я тебя непременно заберу с собой, — сказал царевич. — Но не сегодня. Сперва немедля освободи из тюрьмы моих братьев!

По повелению царицы шестерых братьев выпустили на волю. Позавидовали они счастью младшего брата.

- Братец,— говорят они ему,— нечего нам проводить здесь время в удовольствиях. Надо скорей идти за павлином.

И все вместе пошли они из того города. Шли-шли и забрались в дремучий лес. Они почти умирали от жажды. Вдруг видят — колодец. Младший брат стал доставать воду. Только нагнулся над краем колодца, братья набросились на него, отрубили руки и столкнули вниз, а сами ушли. В колодце воды было мало, и царевич не утонул. Той порой мимо проходили купцы. Заслышал царевич шаги и стал громко петь. Купцы смотрят кругом, но нигде никого нет. Один купец заглянул в колодец и отшатнулся.

- Братцы,— закричал он,— да там злой дух!

Когда другой купец заглянул вниз, царевич сказал:

-