Чудесное лекарство

Жили-были в давние времена царь с царицей, и было у них три сына. Старшего и среднего царь очень любил: и воины они мужественные, и охотники удачливые. А вот младшего царь не жаловал: дни и ночи напролет проводил юноша за старинными книгами, никаких иных утех знать не хотел. Царица, напротив, более старших братьев отличала младшенького и всегда за него заступалась перед отцом.

Так жили они, поживали, и вдруг случилась беда: заболел царь глазами. Приводили к нему лекарей и из своих земель и чужестранцев - ни одно лекарство впрок не шло, ослеп царь.

Вот как-то зашел во дворец странник, узнал о болезни правителя и сказал, что помочь ему может лишь целебная земля из страны, что находится в четырех месяцах пути, а в какой стороне, ему неведомо. Тотчас оба старших брата решили отправиться за лекарством и пришли к родителю за благословением. Благословил царь сыновей, а чтобы царские дети в пути ни в чем нужды не знали, дал им по прекрасному скакуну и золота на дорогу.

Узнал младший, куда братья отправились, кинулся к матери:

- Испроси, матушка, и для меня родительское благословение!

- Да куда ж тебе, дитятко, - удивилась мать, - такой путь тебе не по силам. Братья твои вон какие удальцы.

- Нет, матушка! Что я из ученых книг знаю, того братья не ведают. Не смогут они найти то далекое царство и чудесную землю добыть!

Что тут поделаешь? Пошла мать к царю и рассказала ему обо всем. Вначале разгневался царь:

- Не нужна мне помощь этого грамотея! Там, куда пошли старшие сыновья, ему делать нечего!

Заплакала царица, еще пуще просит за младшенького. Наконец согласился царь:

- Будь по-твоему, пусть едет! Дам ему поганую лошаденку да горсть медных монет.

Рассказала царица сыну о решении отца, обрадовался юноша, в тот же день собрался и отправился. Четыре дня скакал без отдыха - нагнал братьев. Увидали его братья, удивились:

- Что тебе здесь нужно, грамотей?

-То же, что и вам!

- Да разве ты хоть на что-нибудь годишься! Несчастный наш отец, если он ждет от тебя помощи! - воскликнул старший.

-Э-э, попытаюсь, может, что и выйдет! Тогда повернулся средний брат к старшему и говорит:

- Не следует гнать нам этого грамотея. Наверняка он из книг узнал, где находится неведомое царство и как туда добраться. А потом решим, как с ним поступить.

-Ты прав, -согласился старший. И братья продолжили свой путь уже втроем.

Прошло два месяца, и достигли они наконец места, где дорога расходилась на три стороны. Остановились братья в раздумье, какую дорогу выбрать. Вышел тогда вперед грамотей и говорит:

- Любимые мои братья, читал я, что каждый из этих трех путей ведет в нужное нам царство, но пути эти опасные, и люди здесь не ездят. На дороге справа путника поджидает ураганный вихрь, унесет его под самые облака. Удержится всадник в седле двадцать дней - спасен, нет - пропадет навсегда. На дороге слева ждут путника огонь и дым, двадцать дней придется ему пробираться сквозь пожары. Среднюю дорогу стережет нечистая сила -драки-черти и огромный дракон, в один миг пожирают все живое. О других путях в далекое царство я не читал, ученым людям, видно, они неведомы. А теперь выбирайте, по какому пути пойдет каждый из вас, а я возьму оставшийся.

Задумались братья. Старший выбрал правую дорожку, младший -левую. А грамотею досталась дорога посередине. Опять молвил он старшим братьям:

-Любимые мои братья, теперь каждый из нас поедет своей дорогой, ждут нас впереди опасности и приключения. Давайте здесь, под большим камнем у развилки трех дорог, оставим по кольцу, а на обратном пути заберем кольца, тогда и увидим, кто вернулся раньше других.

И на этот раз послушались братья грамотея. Положили они кольца под камень и разъехались в разные стороны.

Старший брат ехал десять дней - а вокруг ни души. Наконец достиг он места, где дул ураганный вихрь, - как начало его от земли отрывать! Сначала чуть-чуть над землей поднимало, а потом все выше, выше- к самым облакам! Испугался старший брат и повернул обратно. Добрался до развилки трех дорог, забрал из-под камня свое кольцо, поехал в городишко неподалеку и на постоялом дворе стал дожидаться братьев.

Средний брат тоже долго ехал по пустынной дороге. Через десять дней видит:

впереди огонь и дым, стало его жаром обдавать-так и полыхает пламя вокруг! Испугался юноша и повернул коня обратно. Добрался до развилки трех дорог, забрал из-под камня свое кольцо, смотрит, а братниного кольца уже нет! Стало быть, старший брат тоже вернулся. Поехал средний брат в городишко неподалеку и на постоялом дворе разыскал старшего брата - стали они вдвоем грамотея поджидать.

А младшему царскому сыну досталась, как мы уже говорили, средняя дорога. Не дорога, а болотная топь, грязь да трясина. Ни зверь туда не забредал, ни птичка не залетала. Так пробирался он десять дней, очень уж ему хотелось добраться до неведомого царства и добыть ослепшему царю чудесное лекарство. Кончилась трясина, спешился грамотей, пустил своего конягу на травке попастись, а сам прилег отдохнуть да обдумать, как дальше быть, как обмануть чертей и огромного дракона, что в один миг пожирают все живое и никого не пускают к волшебной земле.

А жили те драки с матерью дракеной в громадном дворце - всего день пути от болотной трясины, куда добрел грамотей. Дед же их, дракон, жил много дальше. И был он таким огромным и злым, что даже собственные внуки его боялись.

Наконец придумал грамотей одну хитрость. Вспомнил он, что в старинных книгах говорилось, будто меньшой братец драков потерялся, и решил выдать себя за младшенького, потерянного сынка.

Сел грамотей на лошаденку и пустился в путь. На следующий день достиг он дворца драков, дождался, когда солнышко поднимется высоко (знал юноша из книг, что драки уходили из дома рано утром, а возвращались поздно вечером), подъехал к ограде и заглянул во двор. Видит: сидит дракена одна-одинешенька. Спешился грамотей, спрятал лошадку в укромном месте и вошел во дворец.

Рассвирепела дракена, увидев человека, - сейчас съест! Но хитрец тотчас бросился к ней:

-Ах, милая матушка, наконец-то я вернулся! Неужели ты не узнаешь своего младшенького?

- Младшенького? - удивилась дракена. - Но почему ты так похож на человека?

- На человека? Ох, и не говори! Люди-то меня и похитили, все эти годы мучался я у них в плену!

-А почему ты такой крохотный, совсем не вырос? Посмотрел бы на своих братьев!

-Ах, матушка, да от такой тяжкой жизни я не то чтобы расти, уменьшаться стал!

Пожалела дракена сыночка. Обняла его, поцеловала, хорошенько накормила.

Вот завечерело, спрятала мать меньшого сыночка, чтобы не съели его невзначай драки.