Восемь братьев

жили восемь братьев. Семеро в одной землянке, а восьмой брат – отдельно.

Старший брат был так велик и силен, что не мог поместиться в байдаре. На корму сядет – нос подымется, посредине сядет – средина погружается, нос и корма поднимаются. Поэтому он никуда не ходил, сидел дома и только зимой охотился в тундре. Для красоты у него были в щеках сделаны дырки, в которые он вставлял украшения, сделанные из моржового клыка: в правой – хвост кита, в левой – голова моржа.

Самый младший брат, еще подросток, сидел дома со старшим братом.

А шесть братьев ходили в море на промысел. И вот однажды осенью откуда-то подошел маленький китенок и стал играть возле берега. Сели шесть братьев в байдару. Стал младший просить старшего, чтобы позволил и ему ехать в море.

Посмотрел старший на небо – вокруг ясно, да и кит возле берега, и говорит: – Ну, поезжай!

...Подошла байдара к киту. Только хотел один из братьев бросить гарпун, как кит нырнул и отошел от берега. Поплыли братья за китенком, а китенок ныряет, плещется да фонтаны пускает. Только подплывут, бросят гарпун – кит ныряет и все дальше от берега отплывает. Так и скрылся берег. Вот вынырнул кит возле самой байдары. Ударил его один из братьев копьем, и стал кит поворачиваться вверх брюхом, И вдруг налетел холодный ветер.

Оглянулись братья на Берингов пролив и увидели – белые, тяжелые, снеговые тучи плывут, почти касаясь воды.

– Эх, – сказал один, – лед из пролива идет! Некогда было брать кита. Отрезали они грудину иласты, положили в байдару и – к берегу. А ветер все крепче и крепче. Вот и берег виден, вот уже и брат виден на берегу, но тут подул такой ветер, что стало опасно держать лодку против ветра, и понеслись они по ветру.

Три дня и три ночи гоняло байдару по морю, и на третью ночь они достигли какого-то острова.

– Живут ли на острове? – спросил старший брат. – Наше счастье, если не живут. Плохо нам будет, если есть здесь люди!

Нашли они земляную пещер, выбитую ветром на северной стороне и прикрытую корнями растений, спрятались и затянули туда же свою байдару.

Наутро увидели, что мимо прошел старик, держа руки под кухлянкой, а потом каждый день видели чужих людей. Съели грудинку, ласты, а погода не улучшалась, и выйти нельзя – убьют! Стали они есть ремни с байдары.

Плачет младший брат, домой хочет. Старший говорит:

– Показаться людям надо, все равно с голоду умрем!

Но остальные не согласились на это.

Наступила зима, подула пурга. Вышел старший из братьев из своего убежища и стал ждать, кто мимо пойдет.

Подошел тот старик, которого в первое утро увидели братья, поздоровался и спросил:

– Откуда ты?

– Да я не один, нас семеро братьев. Младший совсем замерз. Ремни с байдары съели.

– Спрячьтесь до ночи, – говорит старик. – Ночью приду, поговорим, а сейчас увидят – убьют!

Пришел ночью старик, принес горячего мяса и говорит братьям:

– Хозяин нашего острова убивает всех, кто попадает сюда. Он убивает и всех тех, кто красивее, умнее и сильнее его. Хозяин хочет быть первым на острове. Мой сын хорошо бегал – хозяин его зарезал. Пойдемте ко мне, может быть вам удастся прожить до весны, а весной я вам помогу уехать.

Пришли братья к старику. Стали братья жить в тайнике под землей – днем спать, а ночью бодрствовать. Вот однажды рано утром не успел уйти в тайник старший из братьев, вдруг заглянула в землянку женщина, посмотрела и скрылась. Старик сказал:

– Ну беда, теперь жди приглашения хозяина на танцы! Жена, накорми их досыта самым лучшим, что у нас найдется.

Сели все семь братьев и стали есть мозги, яйца, жирные куски мяса и ласты кита. Пришел тут гонец и сказал:

– Хозяин зовет на танцы! Поднялись братья и пошли.

Подходят они к большой землянке с высокой жердью. Вошли. Землянка большая, четырехугольная, в каждом углу по жирнику, возле каждого жирника сидит жена хозяина. Вокруг земляное сидение. Посредине землянки – столб, залитый кровью. Под потолком висит лопатка кита, посредине лопатки – дыра.

– Садитесь! – говорит хозяин. Семь братьев сели рядышком. Старший взял младшего на колени.

Тут все люди запели, и хозяин вышел плясать и пригласил предпоследнего брата, и они стали танцевать...

Танцевали-танцевали, и вдруг огни погасли разом во всех четырех углах, что-то стукнуло, кто-то охнул, потом огонь разом вспыхнул, и увидели братья, что шестой брат лежит на земляном полу без головы.

Хозяин сказал:

– На сегодня довольно!

Все поднялись, и братья тоже. Но хозяин сказал:

– Вы будете жить у меня под землянкой!

На другой вечер опять собрались. Вывел хозяин братьев. Сели они рядышком. Старший брат взял себе на колени младшего, а пятый пошел танцевать с хозяином. Танцевали, танцевали – огонь ногас, опять кто-то охнул, что-то стукнуло. Огонь зажегся. Лежит пятый брат без головы.

И опять люди пошли по своим землянкам, а братья спустились в подземелье.

На третью ночь опять вывели братьев. Пошел танцевать четвертый брат. Танцевали, танцевали... Огонь погас, но никто не охнул и ничего не стукнуло. Огонь вспыхнул, четвертый брат стоял вцепившись руками и ногами в столб. Хозяин перевел дух и сказал:

– На сегодня довольно!

Опять братьев повели в подземелье. Четвертый брат рассказал:

– Когда огонь погас, хозяин схватил меня за ноги, но я успел уцепиться за столб руками. Хозяин тащил меня, куда-то хотел поднять. Недаром, видно, висит у столба на потолке лопатка кита... Но на следующую ночь я уже не вернусь – они ломают мне кости, кусают, рвут на части!..

Так и случилось. И как только огонь опять погас, кто-то охнул, что-то стукнуло, и когда зажегся огонь, четвертый брат лежал без головы.

А в это время дома старший брат-богатырь не пьет, не ест и не спит, то по берегу бегает, то по тундре. Какой бы зверь ему ни попался – догонит, ударит ногой, и разлетится зверь в пыль. Жены братьев боялись показаться ему. И вот однажды идет навстречу ему лиса. Кинулся он к ней, остановилась лиса, зубы оскалила и сказала:

– Ну, бей! Чего же ты остановился? Я пришла к тебе рассказать о твоих братьях! Чем бить и терзать зверей, ты бы лучше подумал, как спасти братьев!

Заплакал тут старший брат. Лиса потерлась о камень, сползла с нее шкура, и оказалась перед ним маленькая старушка. Рассказала старуха, где его братья и как убивает их хозяин острова: поднимет, просунет головой в отверстие лопатки кита, дернет за ноги – голова слетит с плеч.

– Как им помочь? – спрашивает старший.

– Возьми лопатки гренландского кита, привяжи к подошвам и иди в море. На острове зайдешь в первую землянку к старику, где спасались твои братья – он тебе поможет! Танцует твой третий брат.