Юнак со звездой на челе

На всех путях и перепутьях спрашивал прохожих и проезжих, не встречался ли им такой богатырь, чтобы всех сильней был. Хотелось ему с таким силой померяться. Но никто не мог ему указать такого богатыря.

И вот доехал юнак со звездой на челе до одного глубокого озера. Посреди озера стояла хижина. Юнак тронул коня - хотел его попоить, но вдруг из хижины выскочил человек с громадным брюхом да как крикнет:

- Эй ты, не пей моей воды! Я сам от жажды помираю - соленой рыбы наелся. Целую неделю я ждал, чтобы реки наполнили озеро да жажду мою утолили.

Тут брюхан наклонился к воде и одним духом выпил всё озеро.

Подивился юнак со звездой на челе, соскочил с коня-единорога и завел разговор с водопийцей-брюханом. Побеседовали они по-приятельски и стали побратимами. На прощанье юнак со звездой на челе дал брюхану другой свой цветок и рассказал про него; потом пожал руку побратиму и уехал.

Долго ли, коротко ли, конь-единорог спустился в глубокую долину. В долине стояла высокая башня, крытая золотой черепицей.

"Тут, наверное, живёт какой-то большой человек",- подумал юнак со звездой на челе и постучал в запертые ворота. Постучал он раз, другой, третий, потом заглянул через ограду. Видит - по каменной лестнице спускается молодая женщина, красавица писаная, вся в шелку и золоте, на пальцах драгоценные камни сверкают. Подошла она к воротам, отперла их, а как подняла глаза на удалого доброго молодца, так и залилась слезами.

- О чем плачешь, красавица? - спрашивает её гость.

- Как же мне не плакать, неведомый юнак? Довелось мне стать женой разбойника. А ведь я царская дочь. Вот уже год прошёл, как просватали меня за одного доброго молодца, красавца не хуже тебя, но в самый день свадьбы на дворец моего отца напали разбойники и отняли меня у жениха. Привезли сюда. И вот я тут день-деньской проливаю слезы. Черная у меня жизнь. Но не так мне горько за себя, как за тебя - ведь и ты погибнешь в молодых летах. Разбойник может погубить тысячу таких, как ты.

- Не бойся, красавица,- говорит юнак со звездой на челе.- Я его одолею и на тот свет отправлю.

Разбойник в то время был на охоте. Увидел он издалека, что какой-то всадник разговаривает с его пленницей, вспыхнул, как зажженный порох,- искры из глаз посыпались - и погнал коня к башне. Но не успел он подъехать, как юнак со звездой на челе выхватил свою саблю из ножен и рассек пополам разбойникова коня. Рухнул разбойник на землю. Еще раз замахнулся юнак и ударил саблей - убил разбойника наповал. А красавица стояла в сенях с ножом в руке: порешила руки на себя наложить, если разбойник одолеет юнака. Но вот увидела она, что разбойник мертв, побежала отворять ворота победителю и, заливаясь слезами, бросилась его обнимать. Юнак со звездой на челе въехал во двор, отвел коня-единорога в конюшню, а сам пошел в башню, да так и остался в ней жить, женился на красавице царской дочери.

Долго ли, коротко ли, узнал царь, отец красавицы, что разбойника уже нет в живых. И вот послал он сказать дочери, чтобы она возвращалась домой - хочет-де отец выдать ее замуж за одного князя. Но красавица не согласилась вернуться и сказала посланцам:

- Передайте моему отцу, что я уже замужем и не надо мне никакого князя.

Царь был злой человек. Стал он искать охотников погубить юнака со звездой на челе, да никого не нашлось. И вот пришла во дворец колдунья, хитрая, как лисица, и говорит:

- Царь-государь, я берусь погубить этого юнака и привести к тебе твою дочь. Богато ли ты меня наградишь?

- Дам тебе торбу червонцев,- отвечает царь.

Колдунья переоделась нищенкой-побирушкой и пошла к башне, где жил юнак со звездой на челе. Он в то время был на охоте. Постучала колдунья в ворота, красавица подошла, а колдунья и говорит ей:

- Доченька, пожалей меня! Нет у меня в доме ни крошки хлеба. Подай милостыньку!

Красавица была жалостлива. Вынесла она за ворота целую корзину хлеба, жареного мяса, плодов, подала колдунье и говорит:

- Придёт нужда, бабушка, ты опять приди. Я всегда сижу дома одна. Приходи, побеседуем, я тебе еще чего-нибудь подарю.

На другой день колдунья дождалась того часа, когда юнак со звездой на челе поехал на охоту, и опять приплелась. Нынче придёт, - завтра придёт - вот и подружилась с царской дочерью. Стала хитрая лиса расспрашивать красавицу, как она живёт с мужем.

- В ладу живём,- отвечает красавица.- Муж от меня ничего не скрывает.

- А ты не очень-то верь мужу,- говорит колдунья.- Быть того не может, чтобы муж от тебя чего-нибудь не скрывал. Да вот, к примеру, спроси у него, в чем тайна его жизни, он тебе ни за что не скажет.

- Скажет!

- Попробуй! Увидишь, что не скажет.

Ушла колдунья. Вечером красавица накрыла на стол и села с краю; сидит понурившись.

- Чего пригорюнилась? - спрашивает её юнак.

- Скажи, не скрываешь ли ты чего от меня?

- Сама знаешь, что не скрываю.

- А почему ты мне до сих пор не сказал, в чем тайна твоей жизни?

- Скажу - беда будет.

- Прошу тебя, скажи! - просит жена, а сама слезами заливается.

Встревожился юнак, обнял жену.

- Не плачь,- говорит,- я тебе скажу. Тайна моей жизни кроется в той сабле, что висит у меня на поясе. Пока я сам вынимаю саблю, ничего худого со мной не случается. Но если кто другой её вынет из ножен - я в тот же миг умру. Это и есть тайна моей жизни. А ты никому про неё не сказывай, не то мне погибель.

На другой же день колдунья узнала тайну - не сумела красавица её сохранить. Вечером колдунья собралась уходить домой, но, как только вышла со двора, обернулась кошкой, пролезла под запертые ворота, прокралась в башню и притаилась под кроватью в спальне юнака. Перед сном юнак снял саблю с пояса, лег и заснул. Тогда колдунья вылезла из-под кровати, обернулась женщиной, схватила ножны, вынула из них саблю и выбросила её в окно. Сабля упала в озеро. В тот же миг юнак со звездой на челе перестал дышать.

Наутро проснулась красавица, заплакала, закричала, а колдунья пошла известить царя. Узнал злой царь, что зять его умер, вооружил целый полк и отправил его силой забрать красавицу. Но как только полк подошел к воротам, за ворота выскочил конь-единорог, и начался лютый бой. Конь-единорог один бился с целым полком, никого не подпускал к башне.

В тот же день побратимы юнака заметили, что цветы их увяли.

- Нашего побратима нет в живых! - крикнули они и всплеснули руками.

Собрались побратимы и поехали узнать, что случилось. Тот, что мог слышать все разговоры на свете, припал ухом к земле и услышал, как колдунья говорила царю:

- Не успела я вынуть саблю из ножен, как он перестал дышать.

- А где сабля?

- Я её бросила в озеро, что перед башней.

- Ага! -