Девочка Головешка

— А ну-ка, покажи руки, покажи! Головешка вытянула руки и добросовестно

показала их со всех сторон.

— Кто тебе их так сжег?

— Никто. Сначала я оставляла черные пятна на всем, к чему прикасалась, это была такая беда! А одна старушка мне сказала: «Сунь их в навозную кучу и держи, пока вытерпишь!» Навоз жегся, поэтому руки у меня такие обугленные. А теперь я пачкаю темно-желтым. Опять беда!

Принц смотрел с отвращением. «Не может быть, чтобы те следы оставили такие руки», — подумал он.

— А ну-ка, покажи свои руки! — опять скомандовал он.

Головешка засмеялась, опять протянула руки и перевернула их несколько раз ладонями вверх и вниз, чтобы принц получше разглядел.

— Нет, это не те руки! Вы все смеетесь надо мной!

Принц всхлипнул и, плача, выбежал из зала.

— Негодница! Негодница! Ты заколдовала принца?

— Заживо тебя сожжем, если не освободишь его от чар!

Головешка не знала, что и ответить на обвинения короля и угрозы королевы, она дрожала как осиновый лист.

— Даем тебе на размышление три дня! Пока что отправляйся в тюрьму!

А принц томился пуще прежнего.

— Ах, какие руки! Самые миниатюрные и прекрасные на свете!

— На что они тебе, сынок?

— Хочу жениться на той, у которой эти руки.

— Значит, на Головешке?

— Это не ее руки, Ваше Величество, вы шутите надо мной!

— Ясно как Божий день, — пришел к выводу король, — сына заколдовали.

Головешку бросили в тюрьму, но она не жаловалась, не плакала, только звала к себе Судьбу.

А Судьба, наверное, была слишком далеко, раз не отзывалась на ее мольбы.

На следующий день Головешку снова привели

к королю.

— Одумалась, Головешка? Снимешь чары?

— Да какие чары, Баше Величество? Король прервал ее:

— У тебя считанные часы на размышление, Головешка, завтра сожжем тебя заживо!

А принц не слушал никаких увещеваний и томился пуще прежнего:

— Ах, какие руки! Самые миниатюрные и прекрасные на свете! Я должен найти ту, которой они принадлежат. Я женюсь на ней.

— Это же Головешкины руки, принц! Собираешься жениться на ней, сын мой?

— Нет, нет, Ваше Величество, вы смеетесь надо мной!

Все придворные были словно в трауре, так

огорчались они за принца.

— Ваше Величество, вот какая у меня мысль, — предложил министр. — Не приказать

ли Головешке оставить следы рук на полотне в присутствии принца? Тогда он убедится, что мы не смеемся над ним. Головешка такая чумазая и неопрятная, руки у нее обуглившиеся, принц наверняка не захочет жениться на ней.

Его Величеству предложение показалось поистине мудрым. И как это они с королевой сами не додумались?!

Приготовили кадку с водой, положили туда тончайшее полотно, позвали Головешку и поставили перед королем, королевой, принцем и всеми придворными.

— Подумала, Головешка? Снимешь чары?

— Какие чары, Ваше Величество? Это меня преследуют злые чары...

— Тебя сегодня сожгут заживо. А пока что возьми полотно из кадки, потри его как следует!

Вода помутнела, стала темно-желтой, и на полотне проступили следы рук Головешки, того же цвета, что вода: то вся ладонь целиком, то одни только пальцы, то тыльная сторона руки — она ведь по-разному прикасалась к ткани.

Все смотрели с изумлением, но больше всех был потрясен принц. А для Головешки ничего неожиданного не произошло.

Растянули слуги полотнище на солнце, начало оно подсыхать, и следы стали как замечательная вышивка тончайшим золотом, будто фея развлекалась, рисуя эскизы рук.

Все смотрели на принца, а он словно окаменел. Головешка тоже замерла, она впервые видела, как желтые пятна превращались в золото. Так вот почему хозяева сразу прятали запачканные вещи!

Внезапно возник переполох. Принц как одержимый простер руки и исступленно крикнул:

— Расступитесь! Расступитесь!

И оттеснил назад короля, королеву и придворных.

— Расступитесь! Расступитесь шире! Шире! Головешка, ни с места! Всем замереть, ни шагу!

Вокруг Головешки образовался просторный круг, а она стояла в центре, испуганно смотрела и виновато улыбалась.

Никто не смел шелохнуться. Принц выбежал

из залы и вскоре вернулся с пылающим факелом в руках.

Все вскрикнули, а он подбежал к Головешке и поднес факел к ее одежде.

Она, как настоящая головешка, вспыхнула с головы до ног, но даже не вскрикнула, только прикрыла лицо руками и безропотно стояла, объятая пламенем.

— Ах, принц, что же вы наделали!

— Раз она была головешкой, ее следовало сжечь.

Языки пламени взметнулись, недолго поплясали и погасли. В центре зала возвышалась, словно статуя, человеческая фигурка, покрытая пеплом.

— Ах, принц, что же вы наделали!

— Она была головешкой — теперь стала пеплом. Тем лучше, Ваше Величество!